Русская конница уже к 4 января соприкоснулась с восточной группой турецких войск у Вакареля, Поибрена, Мечки и Козницы; таким образом, общее расположение восточной группы турецких войск было Гурко известно, но где находились главные силы противника, оставалось неясным. Численность восточной группы Гурко определял в 34 000 человек, причем полагал, что главные силы ее сосредоточены у Ихтимана и южнее.

Выбирая объект своих дальнейших действий, Гурко остановился на восточной группе турецких войск. Уже 6 января, несколько пополнив сухарный запас, Гурко отдал приказ и диспозицию для наступления. В наступление по диспозиции должны были двинуться 55 000 человек; прочие силы отряда были рассеяны за Балканами, остались в Софии (отряд Арнольди) или возвращались в состав отряда Карцова (2-я бригада 3-й дивизии). Для наступления Гурко создал четыре колонны: Вельяминова (около 7000 человек), Шувалова (около 24 000 человек), Шильдер-Шульднера (около 4000 человек) и Криденера (около 21 000 человек). Ввиду туманности сведений о противнике и разобщенности колонн при действиях в гористой местности диспозиция для каждой колонны намечала лишь общие цели.

Колонне Вельяминова предписывалось выступить главными силами 7 января, двигаться по дороге на Самоково и захватом последнего не допустить соединения отступавших от Софии турецких войск с войсками Шакира-паши. После этого по особому приказу колонне следовало из Бани действиями против левого фланга Ихтиманской позиции оказать содействие Шувалову в овладении этой позицией. Кавалерии колонны предписывалось 12 января из Бани двинуться на Татар-Базарджик для действий в тылу турецких войск. Колонна Шувалова, при которой находился сам Гурко, должна была 11-12 января сосредоточиться в Ихтимане. Колонна Шильдер-Шульднера, двигаясь через Поибрен, имела задачей 11 января авангардом занять Дерево и действиями против правого фланга ихтиманской позиции помочь Шувалову в овладении ими.

Всем трем колоннам, было дано указание 12 января произвести рекогносцировку ихтиманской позиции и подготовиться к наступлению на нее. Если бы оказалось, что эта позиция турками очищена, всем трем колоннам следовало двигаться прямо на Татар-Базарджик.

Колонне Криденера ставилась цель 11 января прибыть к Панагюриште и, «оперируя на Татар-Базарджик, угрожать тылу турецких позиций, а в случае отступления турок - ударить им во фланг, и если окажется возможным, то совершенно преградить им путь отступления»(1).

Следовавшая при этой колонне 1-я бригада 2-й кавалерийской гвардейской дивизии должна была по достижении Панагюриште соединиться с кавалерией, двигавшейся из Бани, преградить туркам путь в случае их отхода, «задержать их и тем дать время всем четырем колоннам, выйдя в долину Марицы, окружить их со всех сторон»(2).