Начался первый этап испытаний: тот, кто во время боя будет просто стоять или начнет убегать при нападении, никогда не будет принят в Йомсборге. В бою нас могут теснить назад, но Вагну нужны люди, умеющие нападать. Ни Бьёрн, ни я ничего об этом не знали, и если быть честным, то тогда мне казалось, что нас привели туда, чтобы убить. Где-то сбоку я слышал голос Бьёрна, твердивший мне:

– Нападай, Торстейн! Нападай на них!

Мы с Бьёрном обрушивали на йомсвикингов один удар за другим. Они даже не пытались остановить нас, лишь отступали, шаг за шагом, пока наконец не начали уворачиваться от наших ударов, иногда подставляя свои дубинки, и вот Аслак свистнул снова. Чернобородый, грубо сложенный воин, стоявший напротив, оглядел меня с головы до ног, кивнул сам себе и улыбнулся. Трудно было понять, что сквозило в той улыбке – насмешка или одобрение. К нам подошел Аслак и подал мне стрелы и лук, а Бьёрну – ведро.

Брат вытянул его перед собой.

– Ведро?

– Да. – Аслак вынул один из пучков зелени, которые прихватил с собой, заложив за пояс. Взял веточку и прожевал ее. – У тебя хороший удар. Но и трусы могут хорошо биться.

– Я не трус, – рыкнул Бьёрн, и его глаза потемнели.

– Вон деревце там, видишь? – Аслак указал на молодую березку на приличном расстоянии от нас.

– Да, – ответил Бьёрн.

– Если ты не трус, иди туда.

Бьёрн посмотрел на него, а тот на лук в моих руках. Брат понял, к чему все идет, и это ему ужасно не понравилось.

– Я могу сражаться, – заявил он. – Я знаю, как убивают.

– Нам не нужны люди, которые могут сражаться. – Аслак отщипнул от стебля еще листочек.

– Этому мы можем их научить, – раздался голос чернобородого, с которым я только что бился.

– Это правда, – продолжил Аслак. – Мы можем научить бить и колоть. Но мы не можем научить мужеству. – Он поковырялся у себя в зубах и бросил беглый взгляд сначала на меня, а потом на Бьёрна. – К нам часто приходят такие же, как вы, братья или друзья, служившие в одной дружине. Все они говорят, что они смелые и отважные воины в бою, когда поют мечи и свистят стрелы. Но все дело в том, что мужеством можно похваляться, а вот показать его трудно.

– Я могу вам его показать, – решительно произнес Бьёрн. Он опустил ведро и направил топор на тех двух с дубовыми дубинами. – Я могу побороть их обоих.

Аслак вздохнул, сплюнул кусочек стебля.

– Когда к нам попадают братья или друзья, мы проверяем их на мужество, позволяя одному выпустить стрелу против другого. – Он подошел к Бьёрну и пнул ведро. – Подними его, мальчик, и иди к дереву. Если ты откажешься, то тебе нечего здесь делать. Лишь самые отважные удостаиваются места среди йомсвикингов!