В то время стало очевидным, что Аслак пристрастился к выпивке, и все понимали, что именно из-за этого до сих пор не возобновилась боевая подготовка. Мы стреляли в бревна, боролись и отрабатывали удары, но все проходило совсем не так, как когда Аслак присматривал за нами. Сказать по правде, мы ленились и бездельничали. Вагн тоже редко приходил к нам, все время проводил с Бурицлавом, Торгунной и ее ребенком, а о нас не думал. Но поздней осенью, в первое полнолуние после нашего возвращения в Вейтскуг, произошло то, что заставило нас встрепенуться. По Одеру прошел боевой корабль и остановился в Пристанях, на борту были грабители, убившие трех мужчин и забравшие с собой двух девушек, прежде чем уплыть. Они надеялись продать их Свейну, но, как только мы узнали, что произошло, Вагн позвал к себе шестьдесят всадников.

Я был среди них. В тот ясный прохладный осенний день как будто весь мир замер. Помню, что в ту поездку мне казалось, что я не скачу, а лечу на коне. Золотые листья буков были невесомы, лошади двигались под нами, но стук копыт я почти не слышал, ощущая лишь холодный воздух, дующий мне в лицо, и вес топора, висевшего за спиной.

Весь тот день мы проскакали по течению реки. Когда мы убедились, что оказались ниже по течению, чем тот корабль, то поехали обратно вдоль берега. Начинало темнеть, но нам не пришлось долго возвращаться, вскоре мы увидели то судно. Оно стояло на якоре посреди реки, ни один факел не горел на нем, но мы слышали голоса. Мы сняли с себя всю одежду и обувь, оставив лишь пояс с оружием, и поплыли к нему.

Было бы неправдой, если бы я сказал, что Вагн снарядил нас, чтобы вызволить вендских девушек. Он дал нам возможность убить этих разбойников. Помимо меня было еще пять человек с датскими топорами, я зацепился головкой топора за борт и подтянулся. Потом быстро привязал веревку, висевшую на поясе, к леерам, чтобы другие воины могли забраться на корабль. Едва закончив с этим, мне пришлось поднять свой топор, потому что в темноте я заметил тела, прыжками двигающиеся ко мне.

В ту ночь мы не понесли потерь. Мы были воинами. Йомсвикингами. А грабители лишь грабителями. Мы зарубили их всех до единого, за исключением двух, которые предпочли сдаться. Их мы привели к Бурицлаву, заодно прихватив головы остальных. Бурицлав сам поскакал вниз к Пристаням с пленниками и головами, показав их всем. Тех двух мы больше никогда не видели, но говорили, что Бурицлав позволил крестьянам утопить их.

Через два дня боевая подготовка возобновилась. Из-за того, что у нас не было достаточно большого двора для занятий, мы уходили в лес на поляну, где опытный Аслак показывал нам, как надо бить, колоть и защищаться. Более ворчливого человека мне не доводилось встречать. Он сердился на наши движения, которые стали небрежными, поэтому постоянно ходил и говорил об этом каждому из нас, пока мы боролись. То, что сам он уже был совсем не тем Аслаком, которого мы знали, было очевидно всем. И дело было не только в его пьянстве, Аслак постарел. Его плечи поникли, а руки дрожали.