Настя, судорожно втягивает в себя столько воздуха, что, кажется, именно лёгкие, надушись шарами, отрывают обессиленное тело от земли. В глазах вспыхивает огонь яростного упрямства – дойду! Доползу! Хоть на карачках, хоть на пузе!!!

Когда полоска леса превратилась в частокол деревьев, измученные люди с изумлением увидели здоровенный грузовик, и уже готовую к погрузке гору дров. Запыхавшиеся девчонки и мальчишки, всё ещё толком не отдышавшиеся, сбились в кучу, стараясь прикрыться бортом автомобиля от ветра, что бросал заряды дождя под углом чуть ли не сорок пять градусов. Двадцать пар глаз с немым вопросом уставились на своих наставников: не может быть!

– А вы как думали, девочки и мальчики? – Афалия лихо спрыгнула на ходу с джипа, – Камины сами по себе не горят, и еду без огня не приготовишь, и постирать одежду лучше в горячей воде! Шесть человек – в кузов! Встали по трое вдоль борта – будете принимать дрова и раскладывать их начиная от дальней стенки!

– Чего встали? – Поторапливал Элан, – Староста! Ты тут для номинала, или как?

Сашка Чёрный явно сталкивался с такой работой, всё же деревенский парень, но вот девчонками командовать не привык, и поначалу растерялся.

– Что за ступор?! – Наседал на него Лис, – Соображай же головой! Или устал так, что мозги отключились?

Подначки возымели действие: после короткого обсуждения, на край кузова определили парней, ещё двое поднимали стопки поленьев снизу-вверх, а девчонки уже таскали их от кучи к подающим по цепочке, или раскладывали в кузове. Инструкторы таким распределением труда остались вполне довольны – способности соображать ребятня не потеряла, и самое тяжёлое юноши взяли на себя.

Так, под бдительным оком наставников, пролетели ещё почти два часа, пока природное топливо перемещалось в грузовик, и накрывалось брезентом. И только потом, выжатые до конца кандидаты погрузились в машины, набившись туда как сельди в бочки, и небольшая колонна двинулась от засеки назад, к «Повороту», но если кто и подумал, что на этом мучения на сегодня закончились, то он сильно ошибался!..

Сразу после прибытия новичков, только отмывших лица и руки, ждал отнюдь не праздничный обед.

– Это ещё что за бурда? – Кудрявцева с изумлением смотрела, как инструктор наваливает ей в тарелку сомнительного вида кашу.

Клейкая масса, явно сделанная на каком-то жутком масле, к тому же бедно заправленная жаренной свининой, не относилась к числу диетических блюд, даже внешним видом не вызывала ни малейшего доверия.

– Лопай, лопай! – Подбадривал Лис, снова зачерпывая порцию, – Следующий!