Комплексное датирование показывает, что неронский слой, вероятно, возник 50 000–52 000 лет назад, а стратиграфия отложений сажи говорит о том, что от предшествующего слоя Кина его отделяет лишь несколько десятилетий или даже лет. Даже при наличии некоторого сходства технологий этого времени недостаточно, чтобы из одного развилось другое. За исключением пары-тройки других неронских памятников в том же регионе, не существует ничего отдаленно похожего за тысячи лет и сотни километров.

Но на что неронская культура действительно похожа, так это на некоторые так называемые культуры начального верхнего палеолита (НВП) Ближнего Востока и Восточной Европы. При возрасте 45 000–50 000 лет они старше переходных культур Западной Европы, и особенно интересна в этом отношении богуницкая культура Чехии. Она включает в себя леваллуазские острия, снятые с пластинчатых нуклеусов, а на ряде памятников обнаружены миниатюрные кремни.

Как минимум некоторые культуры НВП были созданы ранними Homo sapiens. Кости возрастом около 46 000 лет есть в бачокирианской культуре Болгарии, хотя технологически она не так близка к неронской и к тому же явно на несколько тысяч лет моложе. Теоретически могли быть и более древние «таинственные» рассредоточения первых Homo sapiens в Западной Европе; не исключен и вариант гибридизации. ДНК усть-ишимского человека и других Homo sapiens указывает на то, что межвидовое скрещивание случалось даже раньше, чем 55 000 лет назад, так что подобные популяции могли переместиться в Европу откуда-то из Азии. Однако их численность, наверное, была ничтожной, поскольку никаких следов за пределами долины Роны они не оставили.

Но, пожалуй, некий проблеск культурной связи с неандертальцами все же есть. Из неронского слоя в пещере Мандрен был извлечен коготь беркута, один из самых больших, найденных в Европе. Особого интереса к когтям хищников в верхнем палеолите не наблюдается, поэтому тот факт, что такие находки есть в неронском слое среднего палеолита и на одной стоянке шательперронского периода, любопытен, учитывая, что в плане кремневой индустрии эти культуры резко отличаются друг от друга.

Сценарии появления самой неронской культуры останутся гипотетическими до тех пор, пока не будет извлечена ДНК хотя бы из грунта. Но даже если выяснится, что ее носители — не неандертальцы, она все равно весьма интересна своей косвенной связью с их демографической динамикой. Хронология слоев сажи в пещере Мандрен говорит о чрезвычайно быстром переходе от предшествующей индустрии Кина к неронской: этот период не превысил продолжительности жизни одного человека. Кроме того, сам неронский период, судя по всему, весьма короток: это тонкий слой, соответствующий примерно лишь 18 фазам пребывания в пещере, по данным стратиграфии сажевых отложений.