— О том и речь, — подхватил Привалов. — Пусть старообрядцы по нашим понятиям невежды. Но покинули они Россию в старину, чтобы сохранить православную веру, не искажённую Московским патриархатом. Их силе духа можно позавидовать. Побеждает тот, у кого она крепче... Вы слышали о комкоре Шапкине? Он командовал кавалерийским корпусом, громил румын под Сталинградом.

— Как не знать! — выкрикнул рослый смуглолицый казак Лебешев из взвода Якова. — Мой батька с ним у Пархоменко воевал.

— Верно! А Селиванов знал его по Первой конной. В прошлом году, когда стояли на Миусе, мы с Алексеем Гордеевичем к Малиновскому в Больше-Крепинскую ездили. И на квартире начштаба армии застали Шапкина, умирающего от инсульта. На полном накале жил! Селиванов рассказал, как в Гражданскую войну Тимофей Шапкин где-то в Польше возглавил полк. Командира ранило, и он, как только вышли из боя, приказал всему личному составу построиться. Ну, кавалеристы — народ известный. Сам таков! Про нас, рябовских казаков, пошучивали, что по нраву всех ядреней и, если захотим, заставим коня задом наперёд скакать!

Бойцы дружно засмеялись.

— Выехал Шапкин перед строй, как говорили в старину, поздоровался с бойцами. Ни один не откликнулся. Заранее сговорились. Другого метили в командиры. Шапкин — а его надо было знать! — спрыгнул с коня. Взял, по донскому обычаю, комочек земли и, поклявшись, съел! И тут же повёл полк в атаку. И лично зарубил полдюжины поляков... История истинная, хотя смахивает на байку. Пример того, что сила воли может решить исход сражения. Как учил Суворов? Побеждают не числом, а умением. Так-то, братцы!

— Товарищ гвардии полковник! А долго мы будем в резерве? Красная армия Белоруссию освобождает...

Никифор Иванович нашёл взглядом казака, молоденького Сашку Белоярцева, ясноглазого, с детски припухлыми губами, торчащим из-под пилотки русым вихром.

— Ты в полку давно, богатырь?

Шутка понравилась. Казаки оживились, а паренёк зарделся.

— Ещё с марта, товарищ гвардии полковник!

— В боях участвовал?

— Так точно!

— Молодец, что воевать не боишься. Храбрым везёт! Только в армии не по желаниям поступают, а по приказам. Копи силы! До фашистского логова ещё далеко!

Привалов посмот -ел на часы, поднял голову. За горой краснела скибка закатного солнца. Длинные тени зубатились на поляне, закрывали ряд палаток и небольшой плац. Яков, как и другие бойцы, по усталому лицу полковника понял, что ему пора. Но Никифор Иванович поддался искушению, спросил задорно:

— Есть среди вас шахматисты? Смельчаки?

Политрук полка, вероятно, ожидал этого вопроса и, подумав, сказал: