Правда впоследствии оказалось, что это не беглянка, а беглец.

— Барсинька! Барсик! — причитала хозяйка. — Спасибо вам, мужчина, спасибо! Дай вам Бог здоровья! И вам, девушка!

Девушкой она назвала Элину.

— Мне-то за что?

— За помощь и за неравнодушие. Вот проказник! Лбом открыл корзинку и выскочил! Две остановки не доехали до дома…

— Так переноска больно уж маленькая и хлипкая для такого большого кота, — голос у мужчины оказался низким и очень густым, несмотря на невысокий рост и довольно сухощавое телосложение.

Говоря про переноску, незнакомец почему-то смотрел на Элину своими весёлыми синими глазами. Лет он был средних, русоволосый, с аккуратной короткой бородой. Лина пожала плечами, а потом повернулась к хозяйке кота.

— Давайте я вас провожу, а то вдруг Барсик опять надумает сбежать?

— А давайте вместе проводим, — заявил мужчина. — Время позднее, как вы обратно пойдёте? Тем более, мне потом тоже сюда идти. Нам по пути.

Прочитав сомнение на лице Элины, мужчина достал из кармана паспорт, открыл разворот с фотографией и показал по очереди обеим женщинам. Лина отметила тот факт, что добровольному провожатому сорок девять лет. А ещё его имя и фамилия показались ей отдалённо и смутно знакомыми, но сразу вспомнить не получилось, и она решила подумать об этом после.

А пока Барсик в сопровождении троих провожатых отправился домой. Переноску нёс мужчина, а Лина и хозяйка кота шли по бокам.

Пока сопровождали Барсика до дома, все участники процессии перезнакомились. Мужчину звали Валерий — об этом женская часть «коллектива» узнала ещё во время просмотра паспорта. А хозяйку Барсика звали Надежда Сергеевна.

Валерий предложил свои услуги: готов был помочь с покупкой новой переноски, современной и надёжной. Однако Надежда Сергеевна пообещала, что завтра же озадачит сына, иначе Барсику придётся пропустить остаток дачного сезона, поскольку из доверия котик вышел.

Элина и Валерий сопроводили несостоявшегося беглеца до самой квартиры, для чего поднялись на шестой этаж, в потом отправились обратно.

Элина думала, что без присутствия Надежды Сергеевны и Барсика беседа вряд ли будет оживлённой, сойдёт на нет, однако спутник оказался человеком, с которым очень легко общаться. Во всяком случае, у Лины о Валерии сложилось именно такое впечатление.

— Если когда-нибудь мне надоест мотаться по белому свету, — задумчиво заговорил Валерий, — и я решу окончательно осесть дома, непременно тоже заведу кота. А может, двух.

— У вас разъездная работа?

— Можно и так сказать. Иногда может не быть экспедиции почти год, а потом соберусь и уеду месяца на два. Вернусь на две недели, и снова в путь.