Впрочем, многоопытный Скобелев, привычно лавируя по балкам и суходолам, доставил нас почти к самому месту, в расположение 914-го стрелкового полка, который мы должны были в скором времени сменить, чтобы пойти из его траншей в атаку на врага. Оставив газик в узком овраге, мы прямиком направились к полковому НП.

Нас встретил моложавый, с резкими ястребиными чертами лица подполковник, заместитель командира 914-го стрелкового полка. Прекрасно догадываясь о цели нашего визита (документы он просмотрел очень придирчиво), подполковник не задал, однако, никаких лишних вопросов, а сразу начал вводить нас с Вакуленко в обстановку.

— Нервничают фрицы, товарищ генерал, — многозначительно сообщил он, уступая мне место у стереотрубы. — Особенно лихорадит их с наступлением ночи и перед рассветом. Перетаскивают пушки с фланга на фланг, сажают и вновь снимают пехоту из первых траншей. Не иначе ждут внезапной артподготовки и нашего наступления, вот и суетятся, как муравьи…

В ответ я посоветовал почаще беспокоить гитлеровцев по ночам. Пусть нервничают! Ложные тревоги, страх, постоянное ожидание опасности — все это изнуряет и подтачивает дух войск, играет нам на руку.

— А мы так и делаем! — озорно улыбнулся подполковник. — Редкая ночь обходится без того, чтоб не всыпали соли под хвост фашистам: то вылазка, то перестрелка, то минометный налет. Так что режим для них создали самый подходящий.

Доложив все, что он знал о силах и средствах, которыми располагали тут гитлеровцы, заместитель командира показал переднюю их траншею, хорошо видную с наблюдательного пункта, некоторые огневые точки — ближние и в глубине, а также места расположения одиночных танков, самоходок и некоторых артиллерийских позиций. После этого в его голосе все явственнее стали проскальзывать конфузливые нотки, а слова все чаще перемежались паузами: данные о противнике большей частью носили самый общий и поверхностный характер. И как ни напрягал он память, как ни понукал стоявшего рядом своего начальника разведки, оба смогли назвать в итоге не более двух десятков целей противника, в то время как по нашим предположениям, основанным на безошибочном фронтовом чутье, в полосе наступления дивизии таких целей могло быть примерно в пять раз больше.

Пришлось устроить этим офицерам форменный экзамен. Вдвоем с Вакуленко мы начали уточнять, сколько огневых точек, подлежащих уничтожению в период артподготовки, расположено на каждой вражеской позиции, где находятся пулеметные площадки и установлены орудия прямой наводки, откуда гитлеровцы ведут наблюдение за нами и корректируют свой огонь, каковы возможные маршруты маневра их танков и т. п. Не ожидавший подобного оборота замкомполка сначала еще отделывался общими фразами, а потом замолчал вовсе, хмуро поглядывая на своего разведчика и вытирая платком взмокшую шею.