В Византии крепостное право стало устанавливаться примерно с IX в. и обладало значительными отличиями от привычной для России формы. Рабство - наследие Римской империи - еще существовало, но вырождалось, военнопленных предпочитали селить в качестве пограничных землепашцев-воинов, рабы сохранялись как домашние слуги и было их относительно немного. Подобие крепостной зависимости было не у частных крестьян, сидевших на землях сеньоров, а у государственных, которым запрещалось покидать тягло. Наследственные арендаторы, византийские крестьяне - парики (присельники) - могли землю продать или обменять. Государственные крестьяне жили соседскими общинами, существовала налоговая круговая порука, соседи платили за выбывшего, поэтому существовало прикрепление к земле, но родственники хозяина не были обязаны перед казной, и зависимость не распространялась на личность крестьянина.

Более того, в определенном смысле в Византии частная собственность на землю была почти не развита. Согласно патристической концепции IV-V вв., частная собственность на землю столь же немыслима, как на воздух и свет. Поэтому земля передавалась наместнику Бога - императору. Действительная частная собственность не могла возникнуть в результате покупки земли, а только как личный дар императора. Любая покупка была условной собственностью, имела силу до тех пор, пока император не захотел эту собственность получить. При таком положении вещей отношения частной собственности на обрабатывающих землю людей развиться не могли.

Такое положение связано с общей концепцией права собственности, свойственной Средним векам. Законодательное право было слабо развито в связи с упадком письменной культуры. Господствовало обычное право - право обычая. Человек жил по обычаям своей местности и своего народа. В Италии XII в. тяжущиеся могли выбирать подходящий им правовой кодекс, и даже менять его по ходу дела в зависимости от того, насколько выгодными для них были статьи данного кодекса. Повинности образовывались из обычаев. В начале IX в. монахи Сен-Дени подарили королю двести мюи вина - и с тех пор от них стали требовать этого в качестве ежегодного взноса. Раз оказанная услуга стала рассматриваться в качестве правовой нормы. Развитие обычного права привело к узаконению насилия: в Каталонии при вступлении в пользование землей указывалось, что земля уступается со всеми правами, которыми пользовался ее владелец “безвозмездно или насильно”. Документы феодальной эпохи редко говорят о собственнос ти, там чаще встречается понятие “сейзины” - владения, узаконенного временем. Тем самым около рубежа Нового времени произошла смена представления о собственности. Мы живем в мире, где собственность регулируется законодательно, писаным правом, контрактами и судебными решениями, вне зависимости от того, кто ею в данный момент распоряжается. В Средние века люди жили в ситуации, когда кто чем на данный момент владеет, тот и имеет это “в собственности”. Проще говоря, доверенность на вождение автомобиля в Средние века давать бы не стали: достаточно было бы полгода поездить на этой машине, чтобы приобрести на нее права.