• Другой хороший пример касается исследований студентов-медиков: у них сканировали мозг, когда они готовились к экзаменам, и затем сравнивали результаты с теми, кто ничего не делал. Оказалось, что во время учебы быстро развивается серое вещество[613].

• Обучение игре на музыкальном инструменте способствует росту серого вещества в головном мозге[614].

• Изучение второго языка ведет к изменению профиля развития мозга[615].

• Тренировки в координации рук и глаз вроде игры в теннис, гольф или жонглирования вызывают временный рост коры мозга, контролирующей данную активность. Подобно мышцам, упражнения для мозга ведут к его укреплению в данном направлении. А если прекратить занятия, то соответствующая часть серого вещества уменьшится в размерах и наши способности снова снизятся[616]. Это важно осознать: любые привычки, которые мы практикуем, усиливаются, а то, что мы прекратили делать, считается бесполезным и забывается.

Таким образом, мозг взрослого человека – активный орган, участки которого постоянно увеличиваются или сокращаются в зависимости от того, как мы им пользуемся. Это функциональная нейропластичность в действии, которая работает в течение всей жизни. Головной мозг – нечто большее, чем просто хранилище памяти. Он постоянно перестраивается, как в детстве, так и во взрослые годы.

А как насчет мозга престарелых людей? Он пластичен? Он способен генерировать новую ткань? Могут ли престарелые люди создавать новые нервные сети, как в молодости? Традиционный ответ – нет, но недавние исследования показывают, что да, могут.

Самый простой способ это проверить – дать человеку трудную задачу и посмотреть, сможет ли он улучшить свои результаты через практику. Когда престарелых людей попросили в течение 90 дней тренироваться в жонглировании, их мозг отреагировал пластичными изменениями: у них сформировалось дополнительное серое вещество, и они жонглировали все лучше и лучше[617]. Другими словами, у них наблюдалась функциональная нейропластичность. У престарелых людей, переживших инсульт, может быть повреждена часть мозга, отвечающая за способность ходить. Но благодаря интенсивной стимуляции некоторые пациенты могут восстановить способность использовать руки и ноги, а также речь[618]. То есть у них наблюдается структурная нейропластичность.

Хотя у млекопитающих обычно образуется меньше новых нервных клеток в течение жизни, люди, похоже, в этом отличаются. Исследование мозга умерших молодых и старых людей показывает, что количество активных клеток гиппокампа у них одинаково. Гиппокамп – центральная часть мозга, отвечающая за способность обучаться и запоминать факты. Чем меньше клеток в гиппокампе, тем хуже память[619]. У престарелых людей действительно уменьшается запас стволовых клеток, и в какой-то момент они заканчиваются. В последней главе мы поговорим о перспективах работы со стволовыми клетками.