Вероятно, о чем-то похожем говорит надпись на руническом камне из Истабю в Блекинге (Швеция), перечисляющая три поколения мужчин из одной семьи, в чьих именах повторяется слово «волк» в сочетании с различными военными терминами. Может быть, речь идет о подобии тотемного животного, переходящего из поколения в поколение:

Хатувульф [Волк Битвы], сын Херувульфа [Волк Меча], вырезал эти руны в память о Харивульфе [Волк Войска].

Хатувульф [Волк Битвы],

сын Херувульфа [Волк Меча],

вырезал эти руны в память о Харивульфе [Волк Войска].

Кроме того, в письменных свидетельствах современников из других стран, описывающих викингов в бою, встречаются некоторые наводящие на размышления подробности. В византийской хронике войн против русов говорится, что воины викингов выли, как звери, а их предводитель бился с такой неистовой яростью, что казался обезумевшим; ветераны империи никогда не видели ничего подобного. В других источниках скандинавских воинов на поле боя также иногда сравнивают с волками — возможно, это просто поэтическая условность, но может быть, и нечто большее.

Самое раннее упоминание таких воинов в скандинавской литературе находим в скальдической хвалебной песни Торбьёрна Хорнклофи «Песнь о Харальде, или Речи ворона». В ней говорится о битве при Хаврсфьорде, которая произошла около 872 года. Само стихотворение, вероятно, было написано около 900 года. Детали выглядят слишком натуралистично даже по меркам скальдических стихов — например, упоминается, что эти воины пьют кровь, также ясно, что к ним явно относятся иначе, чем к остальным участникам сражения:

Особенно часто цитируют другое, более позднее описание из «Саги об Инглингах» Снорри:

Его [Одина] воины бросались в бой без кольчуги, ярились, как бешеные собаки или волки, кусали свои щиты и были сильными, как медведи или быки. Они убивали людей, и ни огонь, ни железо не причиняли им вреда. Такие воины назывались берсерками[34].

Его [Одина] воины бросались в бой без кольчуги, ярились, как бешеные собаки или волки, кусали свои щиты и были сильными, как медведи или быки. Они убивали людей, и ни огонь, ни железо не причиняли им вреда. Такие воины назывались берсерками[34].

Ни археологические, ни текстовые источники не дают никаких оснований предполагать, что берсерки употребляли галлюциногены, энтеогены или любые другие виды изменяющих сознание наркотических или химических веществ, в том числе мухоморы.

Термин berserksgangr, который обычно переводят как «войти в состояние берсерка», в буквальном смысле означает способ передвижения — «походку берсерка», а вовсе не боевую ярость. Возможно, имеются в виду как раз те странно формальные позы танцоров с оружием и воинов в шкурах, чьи изображения украшают доспехи. Возможно, это был ритуал, нечто вроде воинственного спектакля. Один ученый предположил, что эти театральные сценки и были главным отличием берсерков от других воинов — символическая подготовка к бою, а не отражение реального поведения на поле битвы. Впрочем, одно не исключает другого, особенно учитывая прослеживающийся в археологии драматический характер других ритуалов викингов. Не следует также забывать о стихотворении Торбьёрна и свидетельствах иностранных авторов, которые действительно описывают нечто похожее на боевую ярость.