В сагах берсерки выступают в основном как закоренелые злодеи, антагонисты, которых то и дело убивают главные герои, но в королевских сагах иногда упоминаются регулярные отряды берсерков в составе королевской дружины — своего рода спецназ викингов. Интересно, что мотив кусания щита, который обычно отбрасывают как литературную фантазию, на самом деле даже старше большинства исландских текстов: фигурки воинов, кусающих щит, есть в наборе шахматных фигур с острова Льюис, относящихся ориентировочно к XII веку. Несмотря на общую непостижимость берсерков (что, вероятно, было справедливо и в те времена) и несмотря на все проблемы интерпретации, следует признать, что эти необычные люди действительно занимали какое-то место в военной машине викингов.

Еще одним устойчивым символом военного дела эпохи викингов, наряду с берсерками, стали девы щита. В героических поэмах эддической традиции, в скальдических стихах и в некоторых поэтических вставках Снорровой Эдды их образ иногда сливается с валькириями и другими женщинами-воительницами. В сагах об исландцах женщины берут в руки оружие крайне редко — только ради самообороны, в приступе кратковременной ярости или для осуществления запланированной мести. В легендарных сагах девы щита, напротив, появляются часто: это Хервёр, возвращающая меч своего отца Ангантюра, и некоторые героини саг, в частности о Рагнаре Лодброке и о Хрольве Гаутрекссоне. В первых частях «Деяний данов» Саксона Грамматика, начатых в конце XII века, также содержится множество драматических описаний дев щита. В некоторых из этих источников действие происходит не только в эпоху викингов, но и раньше, в эпоху Великого переселения народов.

Рис. 19. Воительница? Реконструкция захоронения из могилы Bj.581 в Бирке на основании данных раскопок с деталями костюма, экстраполированными из других захоронений в Бирке и захоронений того же времени на Кавказе (© Tancredi Valeri)

Согласно источникам, такие женщины могли действовать поодиночке или в небольших отрядах, самостоятельных или входивших в состав войска. Иногда эти отряды целиком состояли из женщин. В отдельных случаях женщины могли занимать высшие командные должности, вести армии и руководить военными кампаниями. Судя по описаниям, эти женщины могли иметь непривычные, иногда противоречивые внешние атрибуты (например, носили мужскую одежду). Они сражались как в броне, так и без нее. У некоторых женщин переход к этой идентичности был связан с изменением имени и даже грамматического пола — по отношению к ним используются мужские формы слов. Моральное и социальное отношение к этому явлению в текстах неоднородно: иногда такие женщины изображаются как редкие исключения в рамках своего пола, в других случаях нет никаких признаков того, что их считали необычными.