Опасности, связанные с этим отрезком, были настолько серьезными, что некоторые северные путешественники ощущали необходимость принести жертвы богам на острове Святого Григория, лежащем к югу от порогов, в знак благодарности за благополучный переход. Раскопки в северной части острова показали, что здесь в IX и X веках могло существовать поселение, возможно, перевалочный пункт для групп, начинающих или заканчивающих переправу волоком. Пройдя низовья Днепра и войдя в Черное море, корабли могли повернуть от западного берега и двинуться в сторону Константинополя.

Этот город был основан в конце IV века императором Константином (и поэтому назван в его честь) и более пятисот лет служил столицей Восточной Римской империи (Византии) и резиденцией императоров. Стараниями императоров, стремившихся оставить память о своем правлении в веках, город неоднократно расширялся, обзаводился новыми укреплениями и всевозможными общественными сооружениями. К VIII веку он превратился в один из крупнейших мегаполисов мира с населением более полумиллиона человек — вероятно, больше, чем во всей Скандинавии того времени.

Мыс, на котором стоял город, далеко выдавался в Босфорский залив между Мраморным морем и проливом Золотой Рог, открывающим путь в Азию. Со стороны суши и со стороны моря Константинополь защищали протяженные системы укреплений. Пройдя через монументальные городские ворота, скандинавы видели обширные форумы и рынки, колоссальные церкви, правительственные здания, ипподромы и другие общественные сооружения — и все это было построено из камня. Многие здания сохранились еще со времен римлян. Нетрудно представить, что северяне, впервые попавшие в Константинополь, бродили по улицам в благоговейном восторге.

Со временем вдоль речных путей, ведущих на юг, развился новый тип общества, этнический конгломерат, служивший олицетворением жизни, связанной с торговлей. Этих людей называли русы, и от их имени произошло современное название России. Их подлинный расцвет пришелся на X век, но очевидно, уже в первой половине IX века они были достаточно известными и узнаваемыми, чтобы для них потребовалось отдельное наименование.

Впервые оно встречается в записях «Бертинских анналов» от 839 года. В составе византийской делегации, прибывшей ко двору франкского императора, была группа людей, которых в латинском тексте назвали Rhos, хотя само слово больше похоже на греческое (вероятно, так их называли византийские послы). По словам византийцев, по дороге в Константинополь эти люди претерпели столько бедствий от враждебных местных племен, что им было бы безопаснее вернуться домой через Западную Европу. Император Восточной империи от их имени просил у франков помощи. Далее хроника рассказывает, что франки изучили ситуацию и определили, что эти люди шведы (и, соответственно, задержали их как шпионов); в тексте даже говорится, что их правителя звали Хакон. Достаточно показательно в этом первом упоминании о русах не только то, что они были частыми гостями в Константинополе (настолько, что у византийцев было для них отдельное название), но и то, что в этот период им еще недоставало мощи, чтобы обеспечить собственную безопасность.