Очевидно, не все русы были скандинавского происхождения, но скандинавы (вероятно, в основном из Швеции) всегда явно доминировали среди них и занимали большинство командных позиций. Два арабских источника прямо приравнивают русов к скандинавам, ясно давая понять, что авторы считали эти термины взаимозаменяемыми. Однако слово «русы» могло употребляться более широко и обозначать северных чужеземцев в целом.

В IX веке речная торговля имела и коллективный, и личный аспект. Феномен викингов постепенно набирал размах, города-эмпории превращались в узловые точки обширных торговых сетей, а морской и речной транспорт играл роль мобильного соединительного элемента — корабли стали своего рода средством высокоскоростного сообщения между Скандинавией и Европой. Однако у этих процессов имелся еще один аспект. Одним из очевидных последствий зарубежной активности викингов стал массовый приток движимого богатства в Скандинавию. При этом обладание богатством не всегда равнялось возможности им пользоваться. Вы могли преподнести в качестве дорогого подарка украденные украшения, и даже сделать это не один раз, но вы не могли, условно говоря, отправиться за повседневными покупками, имея в кошельке тысячу стодолларовых купюр. Экономический контекст происходящего составляла необходимость финансировать политическую конкуренцию внутри Скандинавии, что подтверждают и письменные источники, и данные археологии.

Эта система имела достаточно сложную логистику. Поскольку примерно после 860 года пушная торговля сократилась (возможно, не случайно, поскольку именно тогда Рюрик взял в свои руки контроль над Ладогой), на восточных реках возникло то, что экономические историки называют высоколиквидной денежной массой. Речь идет о валюте (не обязательно чеканных монетах в буквальном смысле слова), стоимость которой повсеместно считается более стабильной, чем стоимость всех альтернативных валют. В современном мире такое положение уверенно занимает доллар США, а в эпоху викингов это было серебро. В IX веке главным источником серебра служили рудники и монетные дворы халифата Аббасидов на сегодняшнем Ближнем Востоке. Важно отметить, что до тех пор, пока существовал согласованный общий стандарт, серебро даже не обязательно должно было быть повсеместно доступным, хотя в этот период дефицита дирхемов по большей части не наблюдалось.

Чаще всего серебро встречается в виде кладов монет, но иногда его переплавляли и придавали ему другую форму. Более миллиона дирхемов найдено в Скандинавии и в Балтийском регионе, особенно на острове Готланд. Как ни поразительно, подавляющее большинство так или иначе дошедших до нашего времени дирхемов — около 81 % от общего количества — найдены в Европе и лишь 9 % на территории халифата Аббасидов, где они были выпущены. В находках, связанных с торговой деятельностью викингов, сохранились следы целой отрасли монетной чеканки. Во многих кладах на Готланде встречаются серебряные браслеты (иногда сразу десятки), как украшенные орнаментом, так и совершенно простые. Экономике этих «денежных браслетов» посвящено немало исследований. Они служили портативным платежным средством — их можно было носить на руке и при необходимости расплачиваться ими.