Правление Олафа оказалось недолгим — причиной его падения стала та же междоусобная борьба, которая привела его к власти. Такие источники, как «Англосаксонская хроника», позволяют следить за передвижениями викингов в IX веке с точностью до нескольких месяцев и содержат достаточно подробностей, чтобы получить внятное представление о задействованных силах и их предводителях. Спустя сто лет ситуация существенно изменилась: теперь события по большей части представлены в виде сухого перечисления королей и сражений. Однако недостающие детали с разной степенью достоверности помогают восполнить средневековые саги.

Война, окончившаяся падением Олафа, была опустошительной и беспощадной, но внимательный взгляд на ее хитросплетения раскрывает внутреннее устройство королевств эпохи викингов.

Олаф нажил много врагов. Приняв норвежскую корону после смерти ярла Хакона, он восстановил против себя законного наследника — сына Хакона, Эйрика. Спасаясь от подосланных Олафом убийц, Эйрик бежал в Швецию и укрылся в Сигтуне у Олафа Шётконунга, налогового короля. В то же время Свен Вилобородый не забыл о тех землях в Норвегии, которые когда-то принадлежали его отцу, Харальду Синезубому. Эти трое — лишенный трона норвежский наследник, амбициозный швед, жаждущий получить землю, и затаивший обиду датчанин — заключили союз против короля Норвегии Олафа.

Развязка наступила в конце лета 999 года (или, возможно, в следующем году — источники не дают полной ясности). У Свольдера в южной части Балтийского моря Олаф попал в морскую засаду, устроенную объединенным флотом датчан, норвежских изгнанников и их шведских союзников. Флотом командовал Эйрик на своем корабле «Железный баран». Это морское сражение было одним из крупнейших в эпоху викингов и надолго осталось в памяти и в сагах. Столкнувшись с превосходящими силами соперника, почти все корабли Олафа бежали (из 70 осталось всего 11), в результате чего его противники получили более чем десятикратный численный перевес. Король Олаф Трюггвасон бился до последнего на палубе своего корабля «Длинный змей», но, увидев, что битва проиграна, прыгнул в море в полной броне. После смерти Олафа Норвегия была разделена между Свеном Вилобородым и шведским королем Олафом, но большая часть территории отошла в лен Эйрику Хаконссону и его брату (которого тоже звали Свен).

Затем Свен Вилобородый обратил внимание на Англию, куда совершил ряд крупных набегов, особенно усилившихся после 1004 года. Одновременно с этим самостоятельные набеги с 1009 по 1012 год устраивали другие викинги, в том числе знаменитый воин Торкель Высокий. Некоторые ученые считают этот период, по сути, второй эпохой викингов, хотя признают, что новые катастрофические набеги происходили в совершенно ином политическом контексте по сравнению с нападениями столетней давности. Атаки неуклонно нарастали; в 1013 году Свен Вилобородый начал полноценное вторжение в Англию.