Исландия служила отправной точкой для исследования и колонизации пространств, лежащих еще дальше к западу, за океаном. Скандинавы отправлялись в путь по уже знакомым нам причинам: в поисках земель, ресурсов и богатства, но также для того, чтобы создать себе репутацию, совершить нечто, достойное восхваления и памяти. Сначала, переплыв бурное море, они обнаружили Гренландию — неисследованные берега, поросшие свежей травой, и заснеженные скалы. После того как в долинах и фьордах Гренландии раскинулась густая сеть усадеб, люди снова отправились на запад, проплыли мимо усыпанного камнями берега и тянущихся на километры великолепных белых пляжей и добрались до места, которое назвали Винланд, «страна виноградных лоз». Так скандинавы, хотя они никогда этого не узнали, достигли континента Северная Америка.
Как большинство неизведанных территорий, Северная Атлантика была тем местом, где человек мог стать другим и начать все сначала (или хотя бы попытаться). Здесь викинги сполна ощутили противоречия оставленной позади жизни и чужих ожиданий. Кроме того, здесь их ждала еще одна неожиданность — встреча с коренными жителями новых мест, которые, как вскоре стало понятно, вовсе не были необитаемыми.
Из всех территорий, занятых диаспорой викингов, Исландию меньше остальных затрагивали господствовавшие в Скандинавии социальные и политические тенденции. Она всегда шла не в ногу — остров поселенцев-первопроходцев, живущих без правителей в эпоху королей, республика независимых крестьян во времена становления централизованных государств. Эти противоречия бросались в глаза уже в конце IX века, когда заселение острова только начиналось на фоне растущей власти морских конунгов. Основное население Исландии, как мы видели, имело сложный состав: мужчины из Норвегии и поселений на шотландских островах, немного скандинавских женщин и гораздо больше женщин из региона Ирландского моря. За сто лет с начала ланднама количество поселений вдоль рек и фьордов существенно увеличилось.
В этих местах возникали целые миры в миниатюре, семьи возвышались и приходили в забвение, оставляя свой след в сагах. Приливный бассейн и залив, вокруг которого позже вырастет Рейкьявик, были заселены достаточно рано (у воды обнаружены остатки нескольких длинных домов того времени), но вскоре после этого поселения заняли все западное побережье. Расположенный немного севернее полуостров Снайфедльснес особенно богат историей, фольклором и легендами, в Лаксардале (Лососьей долине) в соседнем Брейда-фьорде жили несколько самых известных семей, и так далее по всей стране — каждая долина была занята и освоена.