Некоторые из этих людей явно существовали в действительности, другие, возможно, нет. Наверняка далеко не все они делали именно то, что им приписывают саги, но по большому счету это не имеет большого значения. Прочтите саги, и вы сами в этом убедитесь.

Опыт эпохи викингов, стоящий за средневековыми литературными текстами, оживает благодаря археологическим находкам. Интересные подробности о жизни колонистов приоткрывает Хофстадир на севере Исландии — в высшей степени необычное место с ярко выраженным ритуальным подтекстом. Раскопки выявили здесь удивительную сохранность среды: например, в отложениях пола можно увидеть отпечатки мебели и предметов домашнего обихода и даже широкий изгибающийся след там, где пол царапала просевшая, плохо подогнанная дверь. Хофстадир заселили вскоре после 940 года, в это время были построены зал, кузница и еще одно здание с заниженным полом. Между 980-ми и 1030-ми годами зал был значительно расширен. Главное здание удлинили, рядом построили еще одно, поменьше, также увеличили кузницу и вырыли новую выгребную яму.

Начиная с этого второго этапа и далее, судя по некоторым признакам, численность населяющих комплекс намного возросла. Однако высказывалось предположение, что это было скорее сезонное явление, и зал построили специально для больших народных собраний, приуроченных к особым случаям. Это подтверждают размеры очага, которого явно недостаточно для обогрева всей постройки, а также следы рубки на костях животных, позволяющие заключить, что мясо доставляли на место уже подготовленным для пиршества. Экологические исследования костей животных показывают, что содержавшихся на территории свиней кормили треской, отчего они становились исключительно жирными. Эта необычная практика, не имеющая аналогов в других регионах, говорит о том, что свиней специально выращивали, чтобы лакомиться их мясом на торжественных пирах. Кроме того, Хофстадир единственное место, где есть свидетельства употребления в пищу еще одного деликатеса — молочного поросенка.

Именно здесь совершали жестокие и зрелищные жертвоприношения быков, о которых говорилось в первой части книги. Их черепа затем прибивали на стены зала. При раскопках извлечено до 35 черепов, свидетельствующих о том, что обряды проводили многие годы — радиоуглеродный анализ позволяет говорить о целом столетии. Также есть основания предполагать, что это происходило во второй половине июня: это были летние ритуалы периода самых долгих дней и самых коротких ночей. Большинство жертвенных быков происходило не из района Миватн, их привозили в Хофстадир из других мест — еще одна дорогостоящая практика. Жертвоприношения крупного рогатого скота, очевидно, прекратились одновременно с принятием христианства. Прямая связь между введением новой веры и закатом публичных языческих мероприятий не вызывает сомнений, хотя, возможно, нехристианские обряды какое-то время еще продолжали совершать за закрытыми дверями.