Квалификационный уровень рабочих определяется двумя факторами: объективными изменениями в производстве и системой подготовки рабочих на производстве и в профтехучилищах.

Уровень того или иного производства объективно содержит в себе соответствующие ему материальные и моральные стимулы профессионального развития рабочего: высокий уровень стимулирует, а низкий — тормозит, сдерживает.

В структуре отечественной промышленности в 1970–1980-е годы можно было обнаружить три уровня развития — доиндустриальное, индустриальное и научно-индустриальное (или постиндустриальное). Следовательно, и профессионально-квалификационная структура рабочих определяется этим. В конце 1960-х годов соотношение доли занятых рабочих в этих трех типах производства по данным Л. А. Гордона и А. К. Назимовой выглядело следующим образом: 38, 49 и 13 % соответственно. К концу 1970-х годов это соотношение практически не изменилось, лишь немного сократилась доля занятых в производстве первого типа — до 35 %, и немного увеличилась доля второго типа — до 52 %. Доля же занятых в научно-индустриальном производстве осталась неизменной[973].

Следует также учитывать, что большую часть высококвалифицированных работников и в особенности работников научно-индустриальной квалификации, составляли рабочие и служащие предприятий военно-промышленного комплекса, хотя не все работники ВПК были заняты трудом научно-индустриального типа. В 1989 году единовременное обследование рабочих показало, что по уровню квалификации среди промышленных рабочих РСФСР высококвалифицированные составляли 4,9 %, среднеквалифицированные — 78,3 %, низкоквалифицированные рабочие — 16,8 %[974]. Абсолютное большинство промышленных рабочих России относилось к среднеквалифицированным.

Таким образом, преобладающую часть рабочих в российской промышленности (14,1 млн человек) составляли рабочие средней квалификации. Рабочих низкой квалификации насчитывалось более 2 млн человек. К ним относились представители профессий, диапазон тарифного разряда которых установлен не выше второго, а их производственные функции в основном сводились к вспомогательным работам. Почти половина низкоквалифицированных рабочих промышленности была занята на промышленных местах грузчиков, кладовщиков, уборщиков, подсобных рабочих, весовщиков.

Высококвалифицированные рабочие, имеющие 5–6 разряды, работа которых носит повышенный уровень сложности, составляли примерно один миллион человек. Эти рабочие, как правило, имели среднее и средне специальное образовании. Наибольший удельный вес их приходился на наладчиков, слесарей, электриков, машинистов, операторов и др.