Свидетельства современников говорят о том, что Андропов был одним из тех членов Политбюро, кто реально протежировал Горбачеву.

Уже через год после избрания первым секретарем крайкома, на XXIV съезде КПСС (1971 г.) он избирается членом ЦК КПСС. Однако нужно заметить, что ему долго не удавалось превратиться во влиятельного члена высшего партийного органа. И в число «своих», то есть в группу самых приближенных к Брежневу членов ЦК, он вошел не сразу. Более того, как пишет А. С. Грачев, «Горбачеву явно давали понять, что „суетиться“ не стоит, и достаточно демонстративно отодвинули его в категорию „заднескамеечников“ ЦК. За 8 лет пребывания первым секретарем Ставропольского крайкома он ни разу не удостоился права выступления на Пленуме ЦК, хотя каждый раз исправно записывался в прения»[1400]. Такой чести он удостоился только на июньском Пленуме 1978 года, который был посвящен проблемам сельского хозяйства[1401].

Все же нужно заметить, что к «заднескамеечникам» Горбачева нельзя относить. Его высокопоставленные покровители с самого начала видели в качестве активного «брежневца»[1402]. Кроме того, первый раз Горбачев получил слово не на июньском Пленуме 1978 года, как пишет А. С. Грачев, а на декабрьском Пленуме ЦК 1973 года, то есть на пять лет раньше. В своем выступлении он действительно продемонстрировал, что являлся верным «брежневцем». Приведем некоторые выдержки из его выступления: «Наши успехи на международной арене и в области коммунистического строительства в решающей мере обусловлены активной деятельностью Центрального комитета и его Политбюро, Генерального секретаря нашей партии товарища Леонида Ильича Брежнева»[1403].

Во второй половине 1970-х гг. авторитет Горбачев заметно стал расти. Этому, несомненно, способствовали полученные хорошие урожаи в течение трех лет подряд — с 1976 по 1978 год. Но не только благоприятные погодные условия были причиной этому. В Ставропольском крае по инициативе Кулакова был проведен эксперимент, активно поддержанный Горбачевым. Осенью 1977 года в стране узнали об «ипатовском методе», позволившем собрать в два раза больше зерновых в масштабах целого района, чем предусматривалось планом. «Суть, сердцевина ипатовского метода, — писал Горбачев, — заключается в организации работы уборочно-транспортных отрядов не просто в отдельных хозяйствах, а в масштабах целого района»[1404]. То есть речь фактически шла о рациональном использовании техники — ее объединении в уборочно-транспортные бригады и организации уборки поточным методом. Таким образом, не подвергая реформированию общественные хозяйства — колхозы и совхозы, удалось значительно увеличить сбор урожая. Первый секретарь Ипатовского райкома КПСС В. В. Калягин получил звание Героя Социалистического Труда. А Кулаков и Горбачев выглядели как триумфаторы. В центральные газеты шло разъяснение сути этого метода и его пропаганда. Многочисленные руководящие работники различных республик приезжали в Ставропольский край для знакомства с этим методом на месте.