В 1976–1978 гг. неожиданно для многих возрастает политическая активность Романова. Он стал регулярно бывать в Москве, вместе с Косыгиным выполнять несвойственные ему дипломатические миссии. На растушую роль Романова обратили внимание даже лидеры зарубежных государств. Президент Франции Жискар д’Эстен со ссылкой на друга Брежнева польского лидера Э. Терека писал, что Брежнев в 1976 году называл Романова в качестве своего преемника. После этой информации Жискар д’Эстен попросил, чтобы его постоянно ставили в известность о деятельности Романова, и посылал ему приглашения во время визитов французского президента в СССР[1419]. «В конце 1970-х гг., — пишет Р. Г. Пихоя, — Брежнев прочил его своим преемником на посту Генсека»[1420].

Андропова такая перспектива устраивать не могла. Он был заинтересован в выдвижении «своего» молодого протеже, чтобы уравновесить Романова, а затем ему противопоставить. Горбачев еще в 1975 году в беседе с Андроповым во время его отдыха в Кисловодске намекал на необходимость омоложения состава Политбюро: «Ведь в течение ближайших трех-пяти лет большинство членов Политбюро уйдет. Просто перемрет. Они уже на грани… Леса без подлеска не бывает»[1421]. Нетрудно догадаться, что в завуалированной форме Горбачев говорит о своей кандидатуре на выдвижение. «До конца жизни, — пишет Горбачев, — Андропов не мог забыть этот „подлесок“ и весь этот разговор»[1422]. Позднее, когда Горбачева избрали секретарем ЦК КПСС, Андропов, поздравляя его с этим, произнес: «Поздравляю, „подлесок“»[1423].

На пост секретаря ЦК КПСС по сельскому хозяйству рассматривалось несколько кандидатур. Р. Г. Пихоя пишет о двух: М. С. Горбачеве и первом секретаре Полтавского обкома партии Ф. Т. Моргуне. «Профессиональный уровень Моргуна как кандидата на пост секретаря ЦК по сельскому хозяйству был, безусловно, выше, чем у его коллеги из Ставрополья. Однако предпочтение было отдано Горбачеву»[1424].

Бывший член Политбюро В. И. Воротников указывает, что кроме Горбачева рассматривались кандидатуры первого секретаря Ростовского обкома И. А. Бондаренко, министра сельского хозяйства В. К. Месяца, заведующего сельхозотделом ЦК КПСС В. Н. Карлова и др.[1425]

Но, ни у кого из них не было таких покровителей как у Горбачева. В. А. Печенев, являвшийся консультантом Андропова и Черненко отмечает решающую роль Суслова в выдвижении Горбачева в Москву. «Людям, знающим механизмы принятия крупных кадровых решений, — пишет он, — в бывшем Политбюро ЦК КПСС, известно, что по сложившемуся „разделению труда и власти“ выдвижение ставропольских кадров было прерогативой, прежде всего М. А. Суслова, некогда руководившего этим краем и вообще игравшего в тот период ключевую после Генсека роль в решении особо важных партийных кадровых вопросов, будучи вторым секретарем (и второй политической фигурой) ЦК КПСС»[1426]. В отношении Горбачева точка зрения Суслова и Андропова совпадали полностью.