Не умаляя роли крестьянства в войне, заметим, что патриотизм в высоком понимании этого слова ― отношение свободного гражданина к своей свободной Родине. У крестьян в 1812 г. из-за несвободы и ужасающей неграмотности отсутствовало чувство гражданственности. Поведение крестьянства как социальной группы или класса всегда колебалось в диапазоне двух полюсов. К одному можно отнести наивное крестьянское самосознание, замешанное на стойких царистских иллюзиях и религиозном воспитании; такой «казенный патриотизм» по своему социальному содержанию был глубоко реакционен; к другому ― недоверие к «барам» и чиновникам и одновременно ― неосознанные смутные надежды, веру в «героя»-освободителя от крепостной зависимости (в 1812 г. на эту роль робко претендовал Наполеон, о чем и распространялись слухи среди широких масс). Инстинктивное бунтарское начало в экстремальные моменты выливалось в различные активные формы социального поведения (крестьянские войны, бунты, разграбления помещичьих имений и т. д.). Оба полюса ― «Вандея» и крестьянская вольница ― характерны и для других периодов истории.

У советских историков, стоявших на позициях марксизма, в зависимости от времени, о котором они писали, обнаруживаются два подхода к оценкам крестьянства. Первый: при капитализме и социализме крестьянство характеризовалось как класс, близкий к мелкой буржуазии и как носитель частнособственнической психологии; в силу этого (недостаточной сознательности) оно, чтобы обрести счастье (дойти до коллективизации), нуждалось в руководящей роли пролетариата (партии). Второй: до капитализма ― это класс угнетенных тружеников; поэтому все симпатии ― на его стороне, и с некоторыми ограничениями он наделялся лучшими чертами пролетариата (в данном случае ― сознательность, патриотизм). В целом для марксистской науки крестьянство оставалось «Янусом в лаптях» и его поведение всегда было трудно вписывать в схематическое представление о смене общественно-экономических формаций. Отсюда, в частности, вытекали и трудности в оценке действий крестьян в 1812 г.

На наш взгляд, широкое участие русских крестьян в войне обеспечивалось национально-религиозным фактором (Наполеон был объявлен «антихристом»), а также традиционным повиновением воле царя-батюшки. Французское нашествие нарушило спокойную повседневность ― пришли «басурманы», «нехристи», «шаромыжники», грабившие имущество, осквернявшие храмы, ― возникла естественная защитная реакция, причем любые действия против «иноверцев»-французов поощрялись властями и церковью. В этом смысле огромная роль принадлежала духовенству, которое обеспечило использование православной религии как важнейшего инструмента идеологического воздействия на массы. Нельзя принижать и дворянство в 1812 г. Из кого состоял офицерский корпус? Из дворян, которые не на словах, а на деле доказали свою любовь к Родине, проливали кровь на полях сражений. Дворяне организовывали ополчения и руководили ими (большинство крестьян поступало в ополчения не добровольно, а по разнарядке, спущенной сверху, и отбиралось и направлялось помещиками). Из всех сословий как раз дворянство было больше всего заинтересовано в победе над Наполеоном, ибо боялось, что «корсиканец» может объявить волю крепостным. Среди всех сословий именно дворянство явилось в тот период главной цементирующей силой Российской империи.