Кир сдавленно ахнул и непроизвольно отпрыгнул от воды. Степан чуть не завыл. Он же только раз ошибся! И что? Это всё? Больше ничего в его жизни не будет? Да и жизни тоже уже не будет? Утянут его под воду эти пакости, чтобы у них утопленник был, а утопленником будет он?

– Нет! – он вскрикнул, запаниковав, и это стало сигналом для русалок, с визгом они начали кидаться на него, пытаясь утянуть, макнуть с головой.

Кир закричал, а Катерина побледнела, но решительно шагнула вперед к воде и сказала:

– Глубока вода,

Далеко течет,

Но от слов моих

Вмиг застынет лед,

Что украли вы

Лучше вам отдать!

Чтобы много лет

Среди льдов не спать.

Русалки как-то смутились и Степан, уже захлебывающийся, сумел вынырнуть и глотнуть воздуха, и ахнул, ощутив, что его грудь и плечи сковывает сначала тонкий, но стремительно растущий слой льда.

Русалок лёд захватил быстро. Трое сумели вынырнуть, и теперь в ледяной корке у одной были видны голова и плечи, другая застыла по шею, третья, та, что Степана заманила, вмерзла по грудь, но успела высвободить одну руку и била ею по льду, пытаясь его разбить, впрочем, совершенно безрезультатно. Ещё две вынырнуть не успели и какое-то время бились подо льдом, силясь освободиться, пока их не сковало полностью.

– Пусти! Пусти! Мы не можем в лёд!!! Отпусти нас! – закричали, взмолились, заплакали три русалки. Степан чувствовал, что лёд подбирается к сердцу. Ещё немного и он не выдержит.

На крики появился стремительно летящий Волк, а с другой стороны, через озеро, мчалась Жаруся.

– Я отпущу вас, но, сначала вы перестанете вопить, что он ваш! Это понятно? Вы отказываетесь от моего друга? – голос Катерины мог бы резать металл.

Русалки переглянулись. Выхода у них не было. – Да, мы отказывается от этого твоего друга.

Катерина сердито сверкнула глазами, услышав, что водяные гадины выделили слово «этого». Вроде как этого опускаем, а другого заберем!

– Нет уж, не так просто! Вы клянетесь не пытаться поймать или заманить любого из моих друзей! Степана, Кира, Волка, Баюна, сказочных коней, Сивку, Воронко и Вихря, Конька-Горбунка, Жар-Птицу, и княжича Ратко!

Русалки переглянулись снова. Сказочница не попалась на их уловку. – Да мы клянемся, что никого из твоих друзей топить и заманивать не будем! А этого отпускаем. – кивок на Степана, уже едва дышащего.