Граф Панин являлся одним из образованнейших людей своего времени, чем, по отзывам иностранных послов, «походил скорее на немца»; Екатерина называла его «энциклопедией». Он интересовался самыми разнообразными вопросами в сфере государственного управления, был знаком со многими классическими философскими произведениями904.

Бэкингэмшир обратил внимание на то, что Панин пользовался особым доверием императрицы. Не случайно, именно ему она поручила воспитание «рассудительного не по летам» цесаревича Павла. Как утверждал Бэкингэмшир, Панин относится к своим обязанностям очень ответственно: наблюдает за воспитанием великого князя, почти везде его сопровождает, обедает вместе с ним и даже «помещается с ним в одной комнате». На взгляд дипломата, Панин «кажется способнее всех русских министров для занятия первой роли». Бэкингэмшир обратил внимание на то, что императрица порой оказывается в затруднении, кому из министров отдать предпочтение в решении наиболее сложных дел – Бестужеву или Панину, хотя и уважает последнего как человека «более честного и независимого». В одном из донесений госсекретарю Бэкингэмшир высказывал свои соображения по поводу роли Панина в управлении государством. «Я вовсе не удивлюсь, если он скоро будет назначен первым министром», – писал дипломат и далее заключал: «Ни о ком во всем государстве не отзываются с такой высокой похвалой, как о нем и, конечно, способности его выше и сведения гораздо обширнее, чем у канцлера»905.

Бэкингэмшир обратил внимание на соперничество Панина с Бестужевым. Все иностранные министры пребывают в недоумении, поскольку не знают, кого считать «истинным министром» в России. «После императрицы Панин первым просматривает иностранную корреспонденцию, которая от него переходит к Бестужеву, – сообщал посол в Лондон, – они противоречат один другому и всем остальным; каждый из них имеет достаточно влияния, чтобы удержать Ее Императорское Величество в нерешительности, но никто из них не может убедить ее принять то или другое решение». Сам посол считал Панина «благородным и честным» человеком и высказывал сожаление по поводу его возможной отставки. По-видимому, личность Панина и его поведение настолько импонировали британскому послу, что даже тот факт, что французы, якобы, «склонили» его на сторону своих интересов, не изменил благоприятного суждения об этом вельможе906.

В своих мемуарах дипломат касался проекта Панина о Северной системе. Эта система была направлена на то, чтобы «уравновесить грозный союз» Австрийского дома с домом Бурбонов путем объединения Англии, России, Голландии, Пруссии, Швеции и Дании. Поэтому Панин вынужден был проявлять «величайшую неприязнь» к французам и австрийцам, которые, на его взгляд, стремятся отстранить его от власти.