Американский историк Джеймс Макферсон проанализировал отношение к войне со стороны тех, кто сражался, в своей книге «За дело и друзей. Почему люди сражались в Гражданской войне», удостоенной Линкольновской премии. Интерпретируя содержание солдатских писем, автор показывает, что заставляло солдат в «синем и сером» идти в бой. Это, по его мнению, чувство долга, религиозные убеждения, вера в свободу и справедливость, солдатское братство. Автор считает, что для солдат наиболее сильными побудительными мотивами были долг и личная честь, и они были сильнее аболиционистских идей, веры в права штатов, патриотизма. Солдаты-северяне считали, что сражаются против мятежников за единство страны, против разобщения и анархии, преобладающими идеями для них были «Свобода и Союз». Конфедераты верили, что борются за права и свободы Юга, за создание «свободной и независимой страны». При этом и те, и другие, считали себя наследниками и продолжателями Войны за независимость. Автор подчеркивает, что особенно к концу войны у большинства солдат-северян сложилось твердое убеждение, что война не закончится, пока не будет покончено с рабством[1634].

Именно конфликт свободы и рабства, проблема его дальнейшего существования стали главным вопросом второй североамериканской революции. 13 марта 1862 г. Конгрессом был принят закон, запрещавший использовать федеральные войска для поимки и возвращения рабовладельцам беглых рабов. В апреле было отменено рабство в федеральном округе Колумбия. 19 июня 1862 г. соответствующим законом запрещалось навсегда рабство на всех территориях США, которые еще не являлись штатами.

22 сентября 1863 г. Линкольн опубликовал Прокламацию об отмене рабства на территории Конфедерации с 1 января 1863 г. Еще 13 июля 1862 г. А. Линкольн заявил на заседании своего кабинета, что он рассматривает освобождение рабов «как военную необходимость, как мероприятие, без которого спасение Союза невозможно. Мы должны освободить рабов, иначе сами попадем в подчинение… Давая свободу рабам, мы обеспечиваем свободу свободных людей»[1635]. Впоследствии, оценивая свое решение, он сказал: «Если мое имя войдет в историю, то за этот акт, в нем — вся душа моя»[1636].

Рабы освобождались без выкупа их владельцам, но сами они при этом не получили ни земли, ни равных с белыми гражданских и политических прав. Разумеется, для Линкольна эта мера была, прежде всего, чисто военной. Он сам признавал: «Я утверждаю, что не имел власти над событиями, что события управляли мной». Вместе с тем освобождение около 4 млн рабов было актом поистине революционным, так как оно означало конфискацию собственности рабовладельцев на сумму почти в 3 млрд. долл. Маркс считал этот акт Линкольна самым революционным документом, «разорвавшим старую американскую конституцию». В 1865 г. была одобрена XIII поправка к Конституции, навсегда запретившая рабство на всей территории Соединенных Штатов. Именно это придало войне северян благородную цель — утвердить, по словам все того же Линкольна, «новое рождение свободы»[1637].