Но петербургское правительство отдавало себе ясный отчет в опасности, которую представлял многолюдный, закрепощенный народ, обнаруживавший целый ряд национальных и местных различий от остального населения империи. Этим объясняется ряд стеснительных мер в целях обрусения Украины. Не эти меры, как стеснительны ни были они, а то, что привилегированные и образованные украинцы русели так же как те же слои ополячивались в предыдущие эпохи, было причиной того, что, в течение первой половины XIX века украинский народ как бы исчезает со сцены. Все особенности его, как характер, быт, язык, предания и песни старины сохраняются живыми под спудом, в народных низах. Даже выдающиеся писатели-украинцы, напр., Гоголь, предпочитают пользоваться великорусским наречием.

Богатые остатки народной литературы, собирание которых началось в первой трети XIX в., положило начало литературному украинскому языку и вызвало к жизни «украинофильство», общественное течение, подобное великорусскому славянофильству, но более узкое, хотя столь же неопределенное. Украинофильство выражалось вначале стремлением оживить быт со всеми особенностями украинской областной жизни, воскресить путем изучения украинской истории прошлое, а главное поднять язык и литературу до самостоятельного и равноценного великорусскому состояния.

В наше время, когда население, благодаря развитию хозяйственной деятельности, умножению путей сообщения и учащенным передвижениям с^: места на место, сильно перетасовывается, когда, в связи с этим явлением довольно быстро умирает быт, и безвозвратно исчезают во внешнем строе местные особенности, единственным признаком, по которому более или менее определенно можно отнести группы населения и отдельных лиц к той или иной народности, является язык.

Язык украинский, признают за особый язык лишь украинофилы. Большинство исследователей склонно рассматривать его, как особое наречие, в отношении древности равноценное великорусскому и белорусскому, так как древнейшие памятники украинского наречия относятся к эпохе, когда, после татарского погрома, юго-западная Русь начала заселяться выходцами из прикарпатских стран. Это обстоятельство сильно умаляет претензии украинофилов, считающих, что украинский язык непосредственно развился из того, на каком говорили в Киевской Руси, а потому де он древнее, старше и чище наречия великорусского. Но и литературным языком украинцев было первоначально не наречие, каким пользовался народ, а довольно неуклюжая смесь слов и форм церковно-славянских, белорусских, украинских и польских, сложившаяся в Белорусском крае. Народный украинский язык вторгся в литературные сферы и вытеснил своего соперника сравнительно недавно. Первый заговорил на нем в литературе украинский писатель Н.И. Котляревский. Обстоятельства, о которых речь была выше, сильно мешали развитию литературной украинской речи, хотя произведения народной поэзии, среди которых первое место занимают исторические песни, знаменитые «думы», очень многочисленны и во всех отношениях ценны.