Таким образом украинцы расселились на пространстве громадного клина, западной стороной которого служат восточные Карпаты, южной – является черноморское побережье, а северная сторона протягивается через южную Россию с северо-запада к юго-востоку.

Определить численность украинского народа очень трудно. Вероятно, общая численность всех украинцев колеблется около 35 миллионов человек, численность же людей, говорящих на украинском языке или считающих его своим родным, приближается, в пределах империи, к 25 миллионам. Во всяком случае украинцы по численности вторая, после великороссов, народность среди национальностей и племен России.

В противоположность великороссам, рассеявшимся почти по всем областям империи, украинцы в массе своей не выходят за пределы своей области. Область эта черноземная степь или предстепье. На западе (в пределах Каменец-Подольской, Волынской и отчасти Киевской губерний) рельеф местности представляет больше разнообразия, и страна еще не лишилась тенистых лиственных лесов. Остальное пространство до^: Черного моря^: и далеко на восток занимала когда-то слабоволнистая, а к югу гладкая, как пол, степь, поросшая без конца и края буйными степными травами. Там, где протекают реки и речки, степь прорезана широкими долинами с поймами шириной иногда в несколько верст. С тех пор, как степь стала заселяться, характер ее резко изменился, и теперь дикой степи в помине нет. Кроме речных долин и балок по ней змеятся, ветвясь во все стороны, овраги, громадные рытвины, с обнаженными открытыми боками. Балки и долины рек – места, где укрываются поселения людей, так как здесь имеется вода. В северной Малороссии селения и хутора расположены чаще на более сухих повышениях в стороне от мокрых лугов или болот, а то и мелких озер, сплошь поросших камышами.

На севере, в Черниговской губернии, чернозем довольно тощий, и среди него встречаются участки песчаных бесплодных почв. Далее к югу чернозем становится тучнее, особенно на водоразделах. Чернозем в малорусских губерниях не отличается мощностью, как в восточной России; если качество его ниже, зато черноземные пространства Малороссии пользуются более влажным климатом, и здесь не бывает тех страшных засух, какие периодически наступают в восточной черноземной России. По направлению к югу чернозем становится снова беднее, и новороссийские степи оказываются покрытыми уже не им, а родственными чернозему каштановыми и бурыми степными почвами.

Степь, по которой рыскали кочевники, и Черное море, за которым лежали страны с падающей культурой, долгое время закрывали пути для переселений на юг и восток. На севере в соседстве Украйны сложились две болыпия державы, Польша и Московское государство. Благодаря многочисленности и прочной хозяйственной связи с землей украинцы сохранили народность, но не в состоянии были создать государства. Происхождение и состав украинского народа подернуты не меньшею неопределенностью, чем для народа великорусского. В древности на пространстве Украины обитали различные славянские племена: поляне, волыняне, дулебы, северяне; кругом них жили – дреговичи, древляне, бужане, тиверцы, уличи. Большая часть этих племен теряет вскоре племенную независимость и объединяется под властью киевских князей в один «русский» народ. Но уже в конце удельного периода массы этого русского народа начинают отливать на северо-восток, колонизуя земли по Оке и в пространстве между Окой и Волгой. Нашествие монгол разразилось над Приднепровьем, словно стихийное бедствие: страна обезлюдела, население, не погибшее от оружия врагов, от голода и разорения, бежало на запад и усилило своими массами население Червонной или Галицкой Руси. Опустошенные татарами земли по среднему Днепру стали заселяться вновь выходцами из Червонной Руси, которые и явились ядром, положившим начало современному украинскому народу. Спор, какая ветвь русского народа является более древней, более чистой – великорусская или малорусская, – остается до сих пор нерешенным, так же, как спор о языке, который служит главным орудием тяжбы. Впоследствии украинцы, как всякий народ, принимали в себя немало посторонних примесей, преимущественно из Польши и со стороны степи, с юга, откуда приливали тюркские и волошские элементы, а на северо– восточной окраине и великорусские. Но та примесь, которая так характерна для великороссов, именно примесь финской крови, отсутствует в жилах украинского народе.