Председателем всей организации было духовное лицо — крупный чиновник аббат Игнац Мартинович, отправившийся в 1792 г. с дипломатической миссией во Францию и завязавший там связи с левым крылом якобинцев. Одним из практических требований «равных» было немедленное прекращение войны с Францией, другим — отмена цензуры и роспуск тайной полиции.

Преемник Кауница Тугут, «военный барон», как его называли в народе, был тупой, грубый и ограниченный человек, ставивший перед собой только одну цель — «искоренение бунтов», как во Франции, так и в своей стране. Первым его делом было усиление цензуры, вторым — учреждение собственного министерства полиции, третьим — создание широкой сети тайных агентов и провокаторов. Война с Францией никогда не была популярна в австрийском народе, поэтому искусственно вызванный подъем «патриотических чувств» вскоре совершенно улетучился и через несколько лет сменился критическим, отрицательным отношением к ней.

Тугут и министр полиции граф Заурау, человек, о котором всем было известно, что он занимался вымогательствами, получая крупные взятки от людей, судьба которых зависела от него, решили инсценировать террористический судебный процесс над заговорщиками. Они нашли полную поддержку у Франца II, который давно требовал «примерно наказать бунтовщиков». В 1794 г. в Вене был арестован и отдан под суд ряд членов «Общества равенства и свободы». Среди арестованных находились — плацкомендант Гебенштрейт, капитан техцических войск Билек, бывший воспитатель императора и доверенное лицо Иосифа II — полковник Андреас Ридель, советник магистратуры Прандштеттер, естествоиспытатель Борн, ветеринар Вольфштейн, купец Геккель и др. Процесс был таким издевательством над всякими правовыми нормами, что правительство, сначала предполагавшее организовать показательный процесс, было вынуждено вести его при закрытых дверях. Гебенштрейт был приговорен к смерти и повешен, остальные были приговорены к пожизненному тюремному заключению. Большинство приговоренных умерло через несколько лет в заточении.

Непосредственно за арестами в Вене последовала еще более широкая волна арестов в Венгрии. Здесь цель была еще более ясной. По словам анонимного писателя, написавшего в 1800 г. историю процесса, правители хотели запугать народ и «объявить войну интеллигенции». Действительно, наряду с арестованным в Вене Мартиновичем, а также Александром Солариком, Паулем Оз, Мальхиором Сульовеким, Антоном Сен, Иоганном Слави, Карлом Сметановичем и Паулем Уза среди обвиняемых были видные писатели, ученые и адвокаты страны. Процесс в Венгрии велся так же скандально, как и в Вене. К тому же главный государственный прокурор Немет в ходе предварительного следствия занимался вымогательством, получал от обвиняемых дорогие подарки, арестовывал совершенно невиновных лиц, чтобы получить с них взятки за прекращение дел; к концу процесса он стал богатым человеком. И в Венгрии не удалось доказать виновность обвиняемых, если не считать обвинения в тайном распространении брошюр — проступок, за который полагалось небольшое полицейское наказание. Прокурор Немет цинично объяснил провал обвинения довольно оригинальным образом: «хотя нельзя доказать инкриминируемой обвиняемым измены, так как они гнусно скрыли доказательства, но это — лишняя причина, чтобы признать их виновными».