Второе расхождение — по вопросу о целях и методах политической борьбы — привело к глубокому расколу в партии, который в течение ряда лет почти полностью парализовал деятельность рабочего движения. Выделились две группы — умеренные и радикалы. Умеренные держались того мнения, что победой на выборах и участием в парламентской деятельности можно ликвидировать эксплуатацию и улучшить положение рабочих и в конце концов через парламентаризм прийти к социализму; поэтому они признавали лишь борьбу за всеобщее избирательное право. Радикалы же, возглавляемые Мостом, считали всякую легальную борьбу за улучшение положения рабочего класса бессмысленной. Они считали, что нужно государство как таковое разрушить, а вместо него создать свободное и не испорченное в нравственном отношении общество, которое может обойтись без государственной машины. Радикалы, называвшиеся также анархистами, требовали «прямых действий», физического уничтожения отдельных государственных деятелей, действий, которые могли немедленно привести к гражданской войне.

Оба эти направления были преодолены партией только тогда, когда рабочие, участвуя в целом ряде больших стачек, приобрели свой первый боевой опыт и когда в партию пришли люди, которые рассматривали капитализм и связанное с ним угнетение рабочего класса не как следствие политической организации государства и злоупотребления властью со стороны отдельных лиц, а как определенную фазу в развитии общества, общественный строй, который революционным путем будет свергнут рабочими и на месте которого будет создано новое, социалистическое общество. Парламентская деятельность, как и все другие формы политической деятельности, могут, по их мнению, служить лишь одним из средств для достижения этой цели. Главная же задача партии состоит в том, чтобы добиться ясного понимания рабочими своего положения, руководить их борьбой и подготовить их к этой борьбе. Партия не должна быть ни группой заговорщиков, ни парламентской ассоциацией.

Эти люди были сторонниками научного социализма, основоположниками которого были Маркс и Энгельс, социализма, который вооружает революционеров теорией, дающей возможность анализировать общественные отношения и, на основании этого анализа, правильно ставить задачи борьбы. Наиболее известными среди руководителей рабочего движения Австрии были Виктор Адлер, а также Рудольф Покорный, Юлиус Попп, Фердинанд Лейснер и Алоис Голейн. 31 декабря 1888 г. — 1 января 1889 г. в Гайнфельде состоялся объединенный партийный съезд. Деление партии на организации, представляющие отдельные земли и отдельные национальные группы, было отменено. На партийном съезде была принята программа — так называемая «Декларация о принципах», которая устанавливала, что частная собственность на средства производства ведет к порабощению рабочего класса и все возрастающей нищете народа. Современное государство является классовым государством, которое защищает интересы только буржуазии. Развитие производительных сил приведет к необходимости и возможности уничтожения этой формы общественного строя и созданию вместо нее социалистического строя, в котором средства производства будут собственностью всего общества. Политическая подготовка рабочих для завоевания такого общественного строя и составляет истинную задачу социал-демократической партии, которая должна использовать для этого все пригодные и соответствующие правосознанию народа средства.