Справедливо отмечают, что Франция последних Каролингов и первых Капетингов не совпадала с территорией ни современной Франции, ни римской Галлии. Сама Франция не представляла собой конкретного государства: хотя существовал Французский король, понятие «сеньории» в сознании людей того времени вытеснило понятие «государство». Границ как таковых просто не существовало, и очень долго, как и очень часто, население не знало, проживает оно на территории Западной Римской империи или Французского королевства.

Кому принадлежало то или иное графство или герцогство, решала не национальная принадлежность, а сугубо феодальноправовые понятия. Можно было быть вассалом Французского короля, но не являться его подданным – как, например, графы Фландрии, Шалони, Валентинуа, Прованса. Графы Шампани целое столетие являлись вассалами Западной империи и лично германских Гогенштауфенов по трем французским владениям, и король Франции не имел по отношению к ним никаких феодальных прав, хотя и здесь назывался королем. Аналогично этому по некоторым своим континентальным владениям Английский король являлся вассалом Французского короля[818].

С течением времени представители династии Каролингов, родовые франки, все более и более утрачивали влияние на политическую жизнь Запада. Но очевидная слабость Каролингов вовсе не означала, что идея Империи оказалась позабытой. Просто теперь она нашла себе того проводника, который по своим качествам наиболее соответствовал этому статусу.

Вследствие слабости правящей династии в ноябре 911 г. франки собрались в Форхгейме и избрали новым королем Конрада (911—918), проигнорировав наличие в Западнофранкской державе потенциального преемника из рода Каролингов. Новый король попытался лишить власти Генриха Птицелова (876—936), сына Саксонского герцога Оттона Сиятельного (880—912), но потерпел поражение от саксонцев. В результате Саксонский герцог получил относительную самостоятельность. Вслед за Саксонией началось отпадение от Франконии Швабии и Баварии. И хотя синод германских епископов в Хознальтхейме в 916 г. встал на сторону франков, им суждено было смириться с тем фактом, что Саксония, Бавария и Швабия стали племенными герцогствами, руководимыми своими правителями. Королю Конраду, скончавшемуся в 918 г., пришлось до самой смерти довольствоваться своим племенным герцогством Франкония, не более того[819].

В мае 919 г. состоялось уже совместное собрание саксов и франков, где Генрих I Птицелов был представлен в качестве нового короля Восточнофранкской державы. Ему противостояли свободные короли Баварии и Швабии, которых германцы избрали в виде противовеса саксам. Однако в скором времени швабы без вооруженного сопротивления признали власть Генриха I. Затем саксонец заявил претензии на исконные земли франков. В 920 г. он вторгся в Лотарингию, ранее отделившуюся к Западнофранкской державе, и присоединил ее к своим владениям. Король Карл III Простоватый (898—922) попытался защитить эти земли, но силы были равны; 7 ноября 921 г. он и Генрих заключили соглашение, согласно которому первый был назван королем западных франков («rex Frankorum occiedentalium»), а второй – королем восточных франков («rex Frankorum orientalium»). Таким образом, впервые молодое германское государство, саксонское в своей основе, получило международное признание[820].