Но это вовсе не означало, что у властителей Запада угас имперский дух и они отказались от заветной мечты Карла Великого объединить под своей властью всю Римскую империю. В 870 г. по одному частному поводу разгорелся спор между Людовиком II Немецким (843—876) и Византийским императором Василием I Македонянином (867—886). Франк отправил в Константинополь пространное письмо, в котором попытался обосновать ту мысль, что именно он является единственным законным наследником короны правителей Священной Римской империи.

«Вызывает смех, что ты говоришь по поводу императорского титула, будто он не свойственен ни моим предкам, ни народу, когда известно, что Римские императоры происходили и из испанцев, и исаврийцев, и хазар. Ты удивляешься, почему мы называемся не Франкскими, а Римскими императорами? Но, не будучи Римским императором, я не мог быть и Франкским. Это имя и достоинство мы приняли от римлян, ибо Франкские вожди назывались сначала королями, а потом императорами, именно те, которые помазаны были от руки Римского епископа»[812]. Характерное и очень ценное для нас признание.

Но после кончины Людовика Немецкого Восточную Франкию ждала та же участь: Карломан II (830—884) унаследовал Баварию, Карл Толстый (839—888) – Алеманию, Людовик Дитя (835—882) – Саксонию, Тюрингию и Франконию[813]. Увы, династию Каролингов ждала печальная будущность: отпрыски Карла Великого один за другим умирали в молодом возрасте или рождались с тяжелыми болезнями. Карломан II, старший из сыновей Людовика Немецкого, в 35 лет был разбит параличом и через два года отрекся от престола. В 880 г. у его брата – Людовика III Дитя в 33 года также обнаружились признаки тяжелого недуга, и он скончался в 882 г. Папа Марин I (882—884) спешно венчал императором Карла Толстого. Но новый владыка Западной империи в 887 г. сильно заболел, отказался от императорской короны и вскоре скончался от инсульта[814].

Возникла парадоксальная с точки зрения правоведения ситуация – формально Западная империя существовала, и множество политических образований на ее территории, включая королевство Италия, не претендовали на статус государства в привычном для нас понимании. Короны остальных западных государей являлись всего лишь титулами, позволяющими определить место их носителей в иерархии властной пирамиды. Однако они не могли быть положены в основание политической самодостаточности. Помимо королей существовали еще герцоги и бароны, графы и маркизы. Все состояли друг по отношению к другу в определенной зависимости, но на вершине этой пирамиды блистал император. Пусть обладавший номинальной с политической точки зрения властью, но зато зримо являвший образ Империи.