— Дядя Миша — у него высшая похвала, — заметил Юрий. — Я такой чести еще не…

— Знаешь, о чем я подумал, Максим? — перебил я Юрия, поспешил перебить, чтоб он хотя бы закончить не смог своей несуразной мысли. — Зря я тебе рассказал про клотик. Ей-богу, зря, надо, чтоб и ты побегал да поискал.

Максимка рассмеялся еще громче и получил упрек матери.

— Иди успокойся, — сказала она, — потом придешь.

Он и из комнаты выбежал, держась за живот и заливаясь смехом.

Юрий помолчал, глядя вниз, поулыбался насмешливо-торжествующе и вскинул на меня глаза, серьезные, озабоченные.

— Ну вот, парню весело, а ему за это фитиль. Разве так делают?

Не хотелось мне становиться на его сторону, хотя кое в чем он, возможно, был и прав.

— Ну какой там фитиль? — возразил я. — Попросила ласково успокоиться, и все дело. Не горько, не обидно. Это, наверное, очень трудно — воспитывать детей, оттого вы и спорите. Мне довелось жить по соседству с хорошей семьей. Муж, жена, двое ребят — добрые мои друзья. Ты, Юрий, знаешь их — Кулагины. Жили мы в гостинице. Шел я как-то к себе и встретил в коридоре Маришу. Стоит у окна, курит и заливается слезами.

«Что случилось?» — спрашиваю.

«Ребят отшлепала, жалко».

«Не шлепала бы».

«Провинились, дай им волю — на руках будут ходить».

«Ну и пусть ходят».

Она смерила меня укоризненным взглядом и изрекла упавшим голосом:

«Хотела бы я знать, как ты будешь обращаться со своими чадами».

Как знать, может быть, она и права.

— Права, права, — подтвердила Ирина. — Иной раз и отшлепать надо. На пользу.

Юрий и ухом не повел, будто Ирина словом не обмолвилась. Он умел это делать, когда хотел, а Ирина, видно, не привыкла к таким манерам и, рассерженная, хмурилась, нервничала.

— А ты, стало быть, как всегда, дипломат. — Юрий сердито хмыкнул, откинулся к спинке стула и, скрестив на груди руки пронзил меня ехидным пристальным взглядом. — И нашим, стало быть, и вашим.