Все эти разные вещи деньгами делало то, что люди принимали их в качестве оплаты за продукты и услуги, которые и составляли реальное богатство. Для человека деньги эквивалентны богатству только потому, что другие люди в обмен на них предоставляют реальные продукты и услуги. Но с точки зрения национальной экономики в целом деньги — это не богатство, а просто некий артефакт, используемый для передачи богатства или стимулирования людей его производить.

Хотя деньги только способствуют созданию реального богатства — образно говоря, работают смазкой для шестеренок, — нельзя сказать, что их роль несущественна. Смазанный механизм работает лучше. Когда денежная система по той или иной причине разрушается и люди вынуждены прибегать к натуральному обмену, неуклюжесть этого метода быстро становится очевидной. Например, крах денежной системы Аргентины в 2002 году привел к снижению экономической активности и появлению бартерных клубов под названием trueque[100].

На этой неделе бартерный клуб объединил ресурсы, чтобы «купить» 220 фунтов хлеба у местного пекаря в обмен на полтонны дров, которые клуб приобрел в предыдущих сделках, — пекарь использовал дрова для своей печи… В богатом районе Палермо есть элитный trueque, где старинный фарфор можно обменять на куски первоклассной аргентинской говядины.

На этой неделе бартерный клуб объединил ресурсы, чтобы «купить» 220 фунтов хлеба у местного пекаря в обмен на полтонны дров, которые клуб приобрел в предыдущих сделках, — пекарь использовал дрова для своей печи… В богатом районе Палермо есть элитный trueque, где старинный фарфор можно обменять на куски первоклассной аргентинской говядины.

Хотя деньги сами по себе не являются богатством, отсутствие хорошо работающей денежной системы может привести к уменьшению реального богатства — из-за того что сделки сводятся к примитивному уровню обмена. Аргентина не единственная страна, которая после краха денежной системы вернулась к бартеру и другим средствам. Во время Великой депрессии 1930-х, когда денежная масса резко сократилась, в Соединенных Штатах, по оценкам, существовало «150 бартерных систем и/или систем чрезвычайных денег[101] в тридцати штатах».

Обычно кажется, что всем нужны деньги, однако в некоторых странах бывали времена, когда никто не хотел их брать, считая бесполезными. На самом деле именно то, что никто не хотел их брать, и делало деньги бесполезными. Когда за деньги ничего нельзя купить, они становятся просто ненужными клочками бумаги или маленькими металлическими дисками. Во Франции в 1790-х отчаявшееся правительство приняло закон о смертной казни для всех, кто отказывался продавать за деньги. Таким образом, сам по себе факт, что государство печатает деньги, еще не означает, что люди их автоматически примут и будут использовать как деньги. Именно поэтому нам нужно понять, как функционируют деньги, хотя бы для того, чтобы не дойти до точки, когда они начинают работать неправильно. Два наиболее важных таких нарушения — инфляция и дефляция.