Какие статистические данные о национальном продукте наиболее достоверны, зависит от нашей цели. Если цель — сравнить страны, чтобы выяснить, где самый большой совокупный продукт (тот, что можно использовать в военных, гуманитарных и прочих целях), то это сильно отличается от определения страны с самым высоким уровнем жизни. Например, в 2009 году пять стран с наибольшим ВВП, измеренным по покупательной способности, были такими: 1) Соединенные Штаты, 2) Китай, 3) Япония, 4) Индия, 5) Германия.

Хотя в Китае второй по величине ВВП в мире, страна не окажется в числе лидеров по ВВП на душу населения, поскольку продукт придется делить на самое большое население в мире. В действительности ВВП на душу населения в Китае в 2009 году составлял менее чем одну десятую того же показателя в Японии.

Ни одна из пяти стран с наибольшим ВВП не вошла в пятерку лидеров по ВВП на душу населения. Последние — небольшие страны, и сравнивать их с крупными государствами с наибольшим ВВП не всегда разумно. Некоторые маленькие страны (такие как Бермудские острова) — это места с налоговыми льготами, привлекающие богатых людей из других стран, которые могут стать (или не становиться) гражданами, официально являясь резидентами «налогового рая». Но более высокий, чем в США, ВВП на душу населения на Бермудских островах вовсе не означает, что средний постоянный житель Бермудских островов имеет более высокий уровень жизни, нежели средний американец.

Статистические тенденции

Одна из проблем при сравнении национального продукта за определенный промежуток времени — произвольный выбор года для начала отсчета. Например, одним из главных вопросов политической кампании 1960 года были темпы роста американской экономики при действующей администрации. Кандидат в президенты Джон Кеннеди обещал в случае избрания «заставить Америку снова двигаться» экономически, подразумевая, что темпы роста во время правления партии его оппонента замедлились. Истинность такого заявления полностью зависит от того, какой год выбрать в качестве точки отсчета. Долгосрочные средние годовые темпы роста ВНП в Соединенных Штатах составляли примерно 3% в год. По состоянию на 1960 год темпы роста были всего 1,9% (если считать с 1945 года) или целых 4,4% (если считать с 1958-го).

Неважно, каким было влияние действующей администрации, в любом случае ее действия выглядят отличными или ужасными в зависимости от совершенно произвольно выбранного года.

Многие «тенденции», о которых трубят СМИ или политики, точно так же целиком зависят от года, выбранного в качестве их начала. Если взять период с 1960 года по нынешнее время, то преступность в США росла, а если с 1990-го по настоящее время — то снижалась. Степень неравенства доходов в 1939 и 1999 годах была примерно одинаковой, однако в 1999 году можно было сказать, что неравенство с 1980-х годов увеличилось, поскольку между этими примерно одинаковыми годами происходили какие-то колебания. По состоянию на конец 2003 года инвестиции во взаимный фонд, использующий индекс Standard & Poor’s 500, принесли бы почти 10,5% годовых (если считать с 1963 года) или практически 0% (с 1998-го). Все зависит от выбранного года.