Не только войны вызывают инфляцию, хотя она частый спутник военных конфликтов. В мирное время государства тоже находят массу способов потратить деньги, включая роскошное проживание королей и диктаторов и многочисленные амбициозные проекты, распространенные как при демократических, так и недемократических правительствах. Чтобы оплачивать все эти вещи, проще и политически безопаснее использовать право создавать больше денег, чем поднимать налоги. Иначе говоря, инфляция, по сути, скрытый налог. Деньги, накопленные людьми, лишаются части своей покупательной способности, которая незаметно перетекает к государству, выпустившему лишние деньги.

Инфляция — это не просто скрытый, а еще и универсальный налог. Правительство может пообещать не повышать налоги или повысить их только для «богатых» (как их ни определять), однако, создавая инфляцию, оно фактически отнимает некоторую часть богатства у всех, кто имеет деньги, то есть выкачивает богатство по всему диапазону доходов и состояния — от самых богатых до самых бедных. Вложение в акции, недвижимость и другие материальные активы, стоимость которых растет вместе с инфляцией, позволяет богатым людям в определенной степени избежать этого фактического налогообложения, а вот люди с низкими доходами вряд ли смогут так действовать.

В современную эпоху бумажных денег для увеличения денежной массы достаточно просто включить печатный станок. Однако еще задолго до появления таких станков власти могли увеличивать количество денег просто за счет уменьшения содержания золота или серебра в монетах определенного номинала. Например, изначально французский франк и британский фунт содержали некоторое фиксированное количество драгоценного металла, но затем французское и британское правительство постепенно уменьшали этот процент, что позволяло чеканить больше монет из того же количества золота или серебра. Поскольку официальная стоимость новых момент оставалась прежней, их покупательная способность снижалась по мере увеличения их количества.

В странах с централизованными банками, управляемыми государством, использовались более изощренные методы увеличения количества денег, но конечный результат был таким же: увеличение количества денег без соответствующего увеличения предложения реальных товаров означает рост цен, то есть инфляцию. И наоборот, когда во время английской промышленной революции наблюдался рост производства, цены в стране снизились, потому что денежная масса соответственно не увеличилась.

Удвоение денежной массы при том же количестве товаров может увеличить цены даже больше, чем вдвое, потому что скорость обращения денег возрастает, когда люди теряют уверенность в сохранении их стоимости. Во время резкого обвала российского рубля в 1998 году один московский корреспондент сообщал: «Многие спешат потратить проседающие рубли как можно быстрее, пока валюта еще имеет хоть какую-то ценность».