Еще одна сложность при сравнении национальных продуктов разных стран состоит в том, что одна страна может продавать свою продукцию в основном на рынке, а в другой — значительная часть продукта производится государством и либо отдается, либо продается ниже себестоимости. Когда в рыночной экономике выпускается слишком много автомобилей, чтобы их можно было продать с прибылью, их излишки приходится продавать за любую цену, даже если она ниже стоимости производства. При подсчете стоимости национального продукта эти автомобили учитываются по цене продажи. Но в экономике, где государство предоставляет много бесплатных или субсидируемых товаров, они оцениваются по той величине, в которую государству обошлось их производство. Такие способы подсчета завышают стоимость товаров и услуг, предоставляемых государством, и многие из них обеспечиваются государством именно потому, что никогда бы не покрыли затрат на свое производство, если бы продавались в условиях свободной рыночной экономики. Учитывая тенденцию к завышению в социалистических экономиках по сравнению с капиталистическими при определении валового внутреннего продукта, тем более удивительно, что статистические данные в целом по-прежнему показывают, что в капиталистических странах продукт на душу населения больше.

Несмотря на все проблемы, возникающие при сравнении национального продукта между очень разными странами или отдаленными временными периодами, статистика ВВП обеспечивает разумную, хоть и грубую основу для сравнения сходных стран в одно и то же время, особенно если учтены различия в численности населения путем пересчета на душу населения. Так что, когда данные показывают, что ВВП на душу населения в Норвегии в 2009 году был вдвое выше, чем в Италии в том же году, мы можем обоснованно предположить, что у норвежцев значительно более высокий уровень жизни. Однако нам нет надобности претендовать на точность. Как сказал английский экономист Джон Мейнард Кейнс, «лучше быть приблизительно правым, чем точно неправым».

В идеале мы хотели бы уметь измерять личное ощущение благополучия людей, но это невозможно. Старая поговорка, что за деньги счастье не купишь, несомненно, верна. Однако опросы общественного мнения по всему миру указывают на некоторую корреляцию между национальным экономическим процветанием и личной удовлетворенностью. Тем не менее корреляция — это не причинно-следственная связь, как часто предупреждают статистики; вполне возможно, существует какой-то третий фактор — например, безопасность или свобода, который одновременно способствует и счастью, и экономическому благополучию.