Долгое время золото считалось идеальным для этой цели, поскольку его предложение быстро увеличить нельзя. Когда бумажные деньги можно конвертировать в золото в любой момент по желанию человека, говорят, что они «обеспечены» золотом. Это выражение вводит в заблуждение, если мы представляем, что ценность золота каким-то образом переносится на бумажные деньги; на самом деле суть в том, что золото просто ограничивает количество бумажных денег, которые можно выпустить.

Вплоть до 1933 года американский доллар можно было обменять на золото по первому требованию. А потом в Соединенных Штатах просто ходили бумажные деньги, и их количество ограничивалось лишь тем, что, на взгляд властей, могло сойти (или не сойти) им с рук с политической точки зрения. Многие экономисты указывали, какую опасную власть это дает правительству. Джон Мейнард Кейнс, например, писал: «С помощью непрерывного процесса инфляции правительства могут тихо и незаметно конфисковать существенную часть богатства своих граждан».

Приводя пример кумулятивного эффекта инфляции, газета Investor’s Business Daily в 2013 году указывала, что в 1960-м «вы могли купить на доллар в шесть раз больше, чем сегодня». Среди прочего это означает, что у людей, которые копили деньги в 1960 году, незаметно украли более 80% их стоимости.

Какой бы отрезвляющей ни была такая инфляция в Соединенных Штатах, она меркнет перед уровнем, достигнутым в некоторых других странах. Когда в США в какой-то год инфляция выражается двузначным числом, это становится поводом для политического беспокойства, однако в Латинской Америке и странах Восточной Европы были времена, когда годовые темпы инфляции обозначались четырехзначным числами.

Поскольку деньги — это любая вещь, которую мы принимаем в их качестве для оплаты реальных товаров и услуг, существует множество других продуктов, которые функционируют подобно официальным деньгам, выпущенным правительством. Очевидные примеры — кредитные карты, дебетовые карты и чеки. Простые обещания тоже могут выступать в качестве денег при приобретении продуктов и услуг, если человеку, который их дает, полностью доверяют. Некогда из рук в руки переходили долговые расписки от надежных торговцев.

Как отмечалось в главе 5, в 2003 году с помощью кредитных и дебетовых карт совершено больше покупок, чем за наличные. Это означает, что совокупный спрос создается не только деньгами, выпущенными государством, но и «кредитом доверия», проистекающим из других источников. И кроме того, ликвидация такого доверия по любой причине снижает совокупный спрос, как если бы сократилась официальная денежная масса.