Нечто подобное происходило в России и во время Первой мировой войны, и сразу после революции 1917 года. К 1921 году количество денег, выпущенных российским правительством, в сотни раз превышало количество денег, обращавшихся накануне войны в 1913 году, а уровень цен вырос в тысячи раз по сравнению с 1913 годом. Более быстрое обращение денег влияет на цены так же, как если бы в обращении находилось больше денег. Если одновременно происходит и то и другое в больших масштабах, результатом становится безудержная инфляция. В течение последнего кризисного 1991 года стоимость рубля в Советском Союзе упала так сильно, что россияне использовали его вместо обоев и туалетной бумаги, которые были в дефиците.

Пожалуй, наиболее показательная инфляция XX века произошла в Германии в 1920-е годы, когда в июле 1920 года доллар стоил 40 марок, а к ноябрю 1923-го — более 4 триллионов марок. Люди обнаружили, что их сбережений не хватает даже на покупку одной пачки сигарет. Немецкое правительство фактически украло у граждан все, что у них было, с помощью простой процедуры — круглосуточно работающих более 1700 станков, печатающих деньги. Некоторые возлагают вину за подготовку почвы для появления Гитлера и нацистов на экономический хаос и горькие разочарования той эпохи. Во время столь бесконтрольной инфляции Гитлер придумал красноречивую фразу «голодные миллиардеры», поскольку немцы, имея миллиарды марок, не могли купить достаточно еды, чтобы прокормить себя и свои семьи.

Уровень инфляции часто измеряют с помощью изменения индекса потребительских цен. Как и другие индексы, индекс потребительских цен — всего лишь приблизительная оценка, потому что цены на разные товары меняются по-разному. Например, когда в марте 2006 года потребительские цены в Соединенных Штатах выросли за предыдущие 12 месяцев на 3,4%, эти изменения сильно колебались: цены на энергию подскочили на 17,3%, на медицинскую помощь — на 4,1%, а на предметы одежды, наоборот, упали на 1,2%.

Хотя последствия дефляции более очевидны, чем инфляции, поскольку меньший объем денег подразумевает меньшее количество покупок и, следовательно, сокращение производства новых товаров, а значит, и уменьшение спроса на рабочую силу, последствия инфляции также могут привести к остановке экономики. Безудержная инфляция означает, что производители считают производство рискованным, когда цена, по которой они могут продать продукцию, может не отражать ту покупательную способность, которую имели деньги, затраченные на производство этой продукции. Когда в 1990 году инфляция в Латинской Америке достигла пика в 600%, реальный объем производства в этих странах в том году резко упал. Однако ввиду отсутствия инфляции в течение нескольких последующих лет реальные объемы производства достигли устойчивого роста в 6% в год.