На протяжении большей части своей истории Соединенные Штаты были страной-должником, но при этом столько же лет уровень жизни в них считался самым высоким в мире. Развитию американской экономики и превращению государства из небольшой сельскохозяйственной страны в промышленного гиганта способствовал и такой фактор, как приток капитала из Западной Европы в целом и из Великобритании в частности. Эти огромные ресурсы помогли Соединенным Штатам построить каналы, заводы и трансконтинентальные железные дороги, связавшие страну экономически. Например, в 1890-х годах иностранным инвесторам принадлежали пятая часть железной дороги «Балтимор и Огайо», больше трети акций Нью-Йоркской центральной железной дороги, больше половины акций Пенсильванской железной дороги и две трети акций Центральной железной дороги Иллинойса.

Даже сегодня, когда американские транснациональные корпорации владеют огромным количеством активов в других странах, более четверти века начиная с 1986 года у иностранцев было больше активов в США, чем у американцев за границей.

Очевидно, что иностранные инвесторы никогда бы не отправили свои деньги в Америку, если бы не рассчитывали получить их обратно с процентами и дивидендами. В равной степени ясно, что американские предприниматели никогда бы не согласились платить проценты и дивиденды, если бы не ожидали, что инвестиции принесут достаточно большой доход и что после оплаты таких выплат останется еще и прибыль для них самих. В течение целых поколений эти инвестиции давали запланированные результаты. Однако из этого следует, что официально США в течение всех этих лет были должником. Только благодаря ссуде европейским странам во время Первой мировой войны они превратились в кредитора. С тех пор Америка бывала по очереди и в той и в другой роли. Однако это формальности бухгалтерского учета, а не факторы, определяющие процветание страны или наличие в ней проблем.

Хотя иностранные инвестиции сыграли важную роль в развитии определенных секторов американской экономики, особенно на заре развития промышленности и инфраструктуры, не стоит преувеличивать их значение — даже для XIX века. По оценкам, в XIX веке в американской экономике в целом иностранные вложения составляли всего 6% общего накопления капитала. Железные дороги были исключением: именно сюда шло большинство иностранных инвестиций в акции и облигации американских предприятий.

В других странах роль иностранных инвесторов была гораздо значительнее, чем в США, хотя в абсолютном выражении крупная американская экономика получала больше иностранных средств. Например, в начале XX века иностранцам принадлежала пятая часть австралийской экономики и половина аргентинской.