Хотя книга «Богатство народов» не была первым систематическим трудом по экономике, она стала фундаментом традиции, именуемой классической экономикой (или классической политической экономией), которая базировалась на работе Смита в течение следующего столетия. Между тем не все более ранние трактаты были меркантилистскими. Например, книги Ричарда Кантильона 1730-х и Фердинандо Галиани 1751 года включали сложные экономические анализы, а «Экономическая таблица» Франсуа Кенэ, вышедшая в 1758 году, содержала идеи, которые вдохновили недолго существовавшую, но важную школу экономистов, названных физиократами. Как уже отмечалось, в отличие от Адама Смита эти первопроходцы не создали устойчивую экономическую школу, которая строилась бы на их трудах.

Иногда в истории появлялись ученые, опередившие свое время, но их работы привлекали мало внимания и забывались, а затем их результаты заново открывали новые поколения экономистов. Например, французский математик Антуан Курно в 1838 году предложил математические методы для экономических принципов, однако в аналитический инструментарий экономистов его техники вошли только сто лет спустя, когда их независимо разработали ученые другой эпохи.

Одним из следствий влияния экономических теорий Адама Смита, разработанных в противовес теориям меркантилистов, был акцент на принижении роли денег в экономике. Этот акцент сохранялся на протяжении всей эпохи классической экономики, длившейся почти век. Понятно, что читатели часто неправильно понимали утверждения экономистов классической школы, что деньги — это всего лишь завеса, затемняющая лежащую в основе реальную экономическую деятельность, но не изменяющая ее, ведь это было противоположно представлениям меркантилистов о крайне важной роли золота, которое и было деньгами во многих экономиках. Ведущие экономисты классической школы понимали, что сокращение денежной массы может привести к снижению производства и увеличению безработицы в определенный момент[139]. Однако читателям это не всегда было ясно, а сами экономисты-классики редко фокусировали на этом свое внимание.

Давид Рикардо

К последователям Адама Смита принадлежал выдающийся экономист начала XIX века классической школы Давид Рикардо, который среди прочего разработал теорию сравнительных преимуществ в международной торговле. Помимо того, что он внес существенный вклад в экономический анализ, Рикардо создал новый подход и стиль написания экономических работ. Книга Смита «Богатство народов» была полна социальных комментариев и философских наблюдений, а завершалась убедительным предложением Британии не удерживать свои американские колонии, восставшие в год публикации трактата. Напротив, книга Рикардо «Начала политической экономии и налогового обложения»[140] 1817 года была первой из великих классических работ по экономике, посвященных анализу устойчивых принципов науки, отделенных от социальных, политических и философских комментариев; акцент больше делался на самих принципах, чем на актуальных вопросах политики.