В часовне под открытым небом, где днем и ночью сияет флуоресцентный нимб Девы Марии, крошечным облачком плавает в воздухе белая крачка, которая одним своим видом вызывает чувство благоговейного восхищения. Она зависает над статуей, будто снизошедший с небес Святой Дух.

– Боже мой! – выдыхает Нэнси с подобающим моменту трепетом.

Она говорит, что у белых крачек такой неземной вид, что они вполне могут оказаться душами младенцев. Часовня окружена низким белым заборчиком, который должен бы преграждать сюда путь альбатросам. Птицы ничего не имеют против: они собственными силами становятся ближе к Богу.

Птенцы альбатросов уже успели подрасти, их тело теперь покрывает гладкое оперение, но на голове еще остался пушок. Они по-прежнему нетвердо стоят на ногах, и нередко случается видеть, как крупный, величавый птенец вдруг теряет равновесие, точно он пьян до беспамятства. Мы с Нэнси обмениваемся впечатлениями от большущих птенцов, которые плотной толпой окружают нас со всех сторон: «они похожи на маленьких львов», «расплылись, точно пушистые тыквы», «просто сфинксы пернатые», «или шоколадные пудели». Нэнси смеется, сжимая мне руку.

– Ничего чудесней этого места я не видела в жизни. Нам повезло попасть сюда.

С тех пор как военные покинули острова, из Гонолулу на Мидуэй стали летать коммерческие рейсы для туристов. Количество посетителей ограничено сотней человек. Но в самом посещении атолла путешественниками нет ничего нового. В 1935 году компания Pan American Airlines запустила полеты «Китайского клипера», летающей лодки внушительных размеров, которая, следуя по маршруту Сан-Франциско – Гонолулу – Мидуэй – Уэйк – Манила и, наконец, Макао, быстро и с шиком доставляла пассажиров на Восток. Стоимость билета при этом составляла примерно три годовые зарплаты среднестатистического американца. Только самые состоятельные промышленники и блистательные знаменитости вроде Эрнеста Хемингуэя удостаивались чести воочию увидеть «птиц-простофиль». Нападение на Перл-Харбор – первое посягательство Японии на территорию Гавайев со времен набегов на птичьи колонии – положило конец эре «Китайского клипера». В следующей раз японцы напали уже на Мидуэй. Установленный в память о битве мемориал сообщает: «На этом месте произошло крупнейшее морское сражение за всю военную историю. 4 июня 1942 года – день, когда американские войска проявили исключительную отвагу и тем самым отстояли демократию для всего западного мира».

Подобно тому как гнездящиеся на атолле альбатросы проводят большую часть времени в океане, битва за Мидуэй тоже происходила в основном вдали от него, в море: далеко за горизонтом бомбардировщики со скрытно подошедших американских авианосцев дали отпор атакующему японскому флоту. Американские корабли выдвинулись из Перл-Харбора после того, как команда под руководством гениального криптоаналитика Джозефа Рочфорта взломала японский военно-морской код, что позволило американцам перехватить план атаки. В бою всего за один день погибло около 400 американских и примерно 3000 японских военных. Япония потеряла четыре авианосца, а ее планы нейтрализовать Тихоокеанский флот США потерпели сокрушительное поражение, после которого Япония навсегда утратила былую военную мощь.