– Что значит «так или иначе»? – подает голос Александр Павлович.

– «Так» – значит по доброй воле. А «иначе» – значит иначе, да… Тут вот какое дело. У меня племянник тоже больной этой СГД. Пятилетний мальчик, сын сестры. Он был в другом хосписе, не в вашем. Сегодня сестра забрала его домой. Что делать дальше, не знает. Дали ей какие-то пилюли, сказали, хватит на неделю. Да… Не спрашивайте, как я отношусь ко всему этому. Что решено, то решено, надо выполнять. Так что прошу, передайте мои слова вашим протестантам: не надо!.. Э, да вы сейчас сами все поймете, – говорит майор, увидев за окном серый автобус, подъехавший к отделению.

Едва выйдя от майора, мы слышим тяжелый топот. По коридору навстречу нам идут люди в черной амуниции. Поверх бронежилетов на них нацеплены гроздьями какие-то подсумки и обоймы, на поясах болтаются дубинки, руки заняты армейскими баулами и громадными шлемами. Они идут, как бы не замечая не только нас, но и местных полицейских: кто не отскочил – пеняй на себя! С грохотом открывают решетки «обезьянников», сваливают туда снаряжение и идут за новыми партиями баулов, серых ящиков и алюминиевых щитов. Прижимаясь спинами к стене, мы добираемся до выхода и видим два автобуса, на которых прибыли черные гвардейцы. Автобусы больше похожи на бронемашины с бойницами вместо окон.

– Это что же, – ошеломленно говорит Александр Павлович, – всё по наши души?..

Я не отвечаю, поворачиваюсь и иду в сторону хосписа.

Александр Павлович нагоняет меня:

– Ваня, вы куда?

– Как это – куда? В хоспис, – механически отвечаю я и вдруг останавливаюсь.

И в самом деле – куда?

– Ваня, вы, наверное, думаете о том же, о чем и я? – Александр Павлович заглядывает мне в глаза. – Куда и зачем мы лезем к ч… в зубы? Не знаю, как вы, Ванечка, а я, наверное, не гожусь в герои-добровольцы! Вы рожи этих гвардейцев видели – гранитные рожи с пустыми гранитными глазами? Даже одного из них хватит, чтобы проломить нам всем бошки и свернуть шеи. А их там…

Смотрю на Александра Павловича и вдруг чувствую, как меня сграбастывает холодными лапами прежний страх, который уже много дней не являлся по мою душу. Как будто я опять барахтаюсь в затхлой уборщицкой каморке, терзаемый неодолимым желанием уползти, забиться в какую-нибудь щель, по-хамелеоньи слиться с фоном… Это не моя жизнь! Я не готов к такому. И никогда не буду готов, потому что я другой, из другого теста…

– Понимаю, – продолжает Александр Павлович. – Для вас хотя бы есть стимул. Там – ваша Ника…

Моя Ника? Смешно. Да какая она «моя»?! Не была моей и никогда не будет. Ловлю ее в коридоре, бегущую от одной палаты к другой, и слышу ее вечное «потом, Ваня, потом!..». А теперь, может быть, и никакого «потом» не будет. Налетят эти черные, скрутят, растащат по разным каталажкам!.. И все равно… Если я сейчас не вернусь, если просто исчезну, что она подумает обо мне – о дезертире и предателе? Господи, ну что мне делать? Подтолкни, подай, что ли, хоть знак какой-нибудь!..