По всей видимости, Марсилий (или Марсилио) Падуанский изучал медицину в Падуе. Впоследствии он был ректором Парижского университета (1312–1313). Кажется, впоследствии года на два он вернулся в Италию, завершил же свой знаменитый труд «Defensor pacis» («Защитник мира») в 1324 году. Книга была осуждена церковными иерархами; когда же в 1326 году стало известно имя автора, Марсилий вместе со своим другом Иоанном Жандунским бежал из Парижа. Убежище и защиту он обрел при дворе Людвига Баварского, а папа Иоанн XXII обрисовал его в черных тонах, назвав еретиком. Идеи Марсилия по духу близки Людвигу Баварскому, однако в то же время они вызвали неприятие Оккама, критиковавшего его в своих «Диалогах»; последний также обрел кров и защиту у Людвига. В ответ Марсилий опубликовал трактат «Defensor minor» («Малый защитник»). В своем трактате он также доказывает, что император имеет право расторгать существовавшие браки, причем благодаря своей же собственной власти и полномочиям, так же как и освобождать от препятствий к браку в случае единокровного родства[326]. Точное время его смерти неизвестно. Вероятно, что он умер в 1342 году, поскольку папа Климент VI, писавший в апреле 1343 года, отзывался о нем как об умершем «ересиархе».

При рассмотрении политической теории Марсилия Падуанского, вне всякого сомнения, целесообразно не забывать исторических обстоятельств, в которых формировались его взгляды. Княжества и города-республики Северной Италии раздирали распри, часто завершавшиеся крупномасштабными военными конфликтами со всем сопутствующим им злом. Марсилий понимал сложившееся положение дел в первую очередь как следствие основанной на притязаниях папской политики, а во-вторых, как результат нарушения мира и спокойствия, происходившего в силу вмешательства церковных иерархов в государственные дела, что, в свою очередь, имело причиной использование столь разного оружия, как отлучение и интердикция. Была или же не была адекватной его интерпретация событий – другой вопрос но в любом случае она помогает нам понять причины его стойкого неприятия папских притязаний на управление сферой светской жизни. Его увлеченность проблемой независимости государства, а также некоторая неприязнь к империи скрывают за собой горячую привязанность к близким его сердцу небольшим городам-республикам Северной Италии. В то время как его враждебность по отношению к папству по большей части обусловлена его пониманием причин бедственного положения родины.

Тем не менее, не будем придавать особого значения данному аспекту в построениях Марсилия, ибо его собственное теоретизирование по поводу происходивших событий обладает важностью, далеко превосходящей по своему значению простые объяснения тех же событий с точки зрения современности. Действительно, ссылки на реальные факторы, повлиявшие на направление его мысли, помогают избежать осовременивания его идей. В то же самое время не стоит забывать, что и можно впасть в преувеличение. «Defensor pacis», осужденный в 1327 году, а затем в 1378 году, был напечатан в 1517 году. Конечно, нет никакой необходимости превращать Марсилия в современного политического философа для того, чтобы увидеть, как его мысль нащупывает более поздние политические теории и прозревает развитие постсредневекового государства. Скорее Марсилий сосредоточен на современных ему явлениях, но видит их так, что его обобщения обладают большой значимостью.