На юге зоны Обер Ост количество завербованных на принудительные работы также не соответствовало ожиданиям властей [1543]. В отчете шефа управления Зигерта (Siegert) за период июль – конец сентября 1916 г. отмечалось, что в некоторых районах Главного управления Гродно явно ощущалась нехватка рабочих рук из-за того, что множество деревень были заброшены. Это отразилось на сборе урожая, в первую очередь картофеля. Решить этот вопрос, направляя работников из других районов, не представлялось возможным, так как тогда возникнет дефицит там[1544].

Каким образом проходил набор в трудовые батальоны свидетельствует газета «Гоман». Так, в Вильно согласно распоряжению городской администрации от 20 ноября 1916 г. все мужчины в возрасте от 17 до 60 лет обязывались пройти проверку на предмет их трудоспособности. Исключением объявлялось духовенство, студенты раввинских школ и католических семинарий, учителя, врачи, фармацевты и ветеринары. Состоятельные люди могли «откупиться» от призыва на работы на 6 месяцев за плату в 600 марок. Однако для большинства людей эта сумма была слишком велика. За эти средства предусматривалась закупка теплой одеждф для рабочих. Правда, иногда от направления на работу можно было откупиться 30 марками или чуть большими суммами. За уклонение от проверки предусматривался арест до 3 лет или штраф до 10.000 марок. Из тех, кто не мог заплатить за себя, не имел каких-либо явных физических недостатков и формировались трудовые батальоны[1545]. Часто это были единственные кормильцы в семье с малолетними детьми.

Рабочие батальоны служили для выполнения работ за границами мест проживания на продолжительное время: при строительстве дорог, чаще при железнодорожных работах и в лесном хозяйстве, сезонно – при сенокосе, сборе урожая. Кроме того, рабочие батальоны посылались в операционную полосу для выполнения тяжелых земляных работ. Так, лица, завербованные осенью 1916 г. в Вильно, отправлялись в его окрестности: на вырубку лесов, на дорожное строительство, некоторые – на работы в операционной полосе (в Видзах)[1546].

«Следует тут, прежде всего, подчеркнуть абсолютное ограничение свободы. Сразу по прибытию на работы в пункт сбора в тюрьме на Антоколе (лит. Antakalnis, пол. Antokol – район Вильно, к северо-востоку от центральной части города), их [работников] закрывали, давали переодеться в специальную одежду с жёлтыми нашивками на левом плече и номером на груди. Проживали они на работах в помещениях, обнесенных колючим дротом, во время работ над ними осуществлялся надзор из расчёта один дозорный на 15 работников. Все это приводило к атмосфере, напоминающей скорее тяжёлые карательные работы, чем работу вольных людей. Добавим к этому недостаточное пропитание, которое складывалось главным образом с половины фунта хлеба, черного кофе без сахара и немного супа из неочищеного картофеля, то можно представить условия, в которых жили люди. Местами проживания им служили не раз сараи с одной железной печкой. При суровой зиме, когда мороз доходил до минус 30 градусов и держался долго, такие условия просто убивали. Люди небогатые прибыли на работы без теплой одежды, потому что ее просто не имели; добавим к тому избиение со стороны дозорных, непрекращающиеся беспорядки, тоску по семье, которая осталась без куска хлеба, и будем иметь образ ада, который редко встречаем на земле»[1547].