Так сформировались предпосылки для перехода Шехтеля из качества рисовальщика и оформителя в стезю архитектора. Что было довольно типичным для данного исторического периода конца XIX – начала XX в.: в архитектуру стали приходить люди, не получившие специального образования.

Объективно сложилась тенденция к всеобщему и радикальному обновлению устоявшихся норм, и не только в России. Повсюду в Европе это время выражается в наплыве в архитектуру лиц, минимально зараженных свойственными профессионалам предрассудками и потому более склонных к новшествам. Едва ли многие исторические периоды, разве только что эпоха Возрождения, могут похвалиться таким обилием проектирующих, работающих в области архитектуры и художественной промышленности живописцев. Все это, очевидно, было вызвано необходимостью переосмысления догматов своего искусства и искусства архитектуры, издавна считавшегося стилеобразующим.

Однако то, что для большинства художников – В.М. Васнецова, В.Д. Поленова, К.А. Коровина, А.Я. Головина, А.Н. Бенуа, С.В. Малютина, М.А. Врубеля и других – осталось все‑таки эпизодом, «архитектурными упражнениями», для Шехтеля стало делом и смыслом жизни. Уже в середине 1880‑х гг. по его проекту ведется застройка имений Кирицы и Старожилово в Рязанской губернии, строятся загородные дома в Московской и Ярославской губерниях, отделываются интерьеры московских особняков.

В 1886 г. Шехтель нанимает дорогую квартиру в доме на Тверской улице, а во дворе он устраивает свою первую мастерскую. Отрезок жизни, проведенный на Тверской, стал для него счастливым. В июле 1887 г. он привел сюда свою молодую жену, которой стала его дальняя родственница Наталья Тимофеевна Жегина. Тогда же Шехтеля причисляют к московскому второй гильдии купечеству. В апреле 1888 г. в семье Шехтель произошло пополнение – родилась дочь Екатерина, а в июле следующего года родился сын Борис. В 1889 г. Шехтели переехали уже в дом на Петербургском шоссе. С этого времени и до 1917 г. карьера зодчего развивалась только вверх.

Сдав в 1894 г. экзамен на право производства строительных работ и получив звание техника‑строителя, Шехтель стал работать самостоятельно. В этот год он трудился над крупным заказом от Саввы Морозова. Здесь журнальные виньетки были преобразованы в монументальный архитектурный мотив – прием, ставший родовой чертой всех последующих произведений зодчего. Оформляя этот особняк, Шехтель привлек к работе еще мало известного тогда Врубеля. Цикл из трех панно на тему «Времена дня» – «Утро», «Полдень», «Вечер», плафон «Муза» и другие художественные работы были выполнены Врубелем и органично вписались в архитектурный замысел Шехтеля.