После того, как в 1997 году заглавная героиня сериала «Эллен» совершила каминг-аут, Пирс вдруг оказалась завалена письмами от актрис, которые хотели пробоваться на роль. Пирс проводила пробы, но им, как она говорит, «не удавалось избавиться от своей женственности». «Так что у нас оказалось две группы: девушки, которые не могли преобразить свой гендер, и гендерквиры, от которых мы не добивались актерской игры. Я не говорю, что все были бездарными, – просто не получалось. Время при этом шло».

Незадолго до даты начала съемок Барден работал на кастинге студийного проекта в Лос-Анджелесе и решил отвести время обеденного перерыва на пробы для «Парни не плачут». Тут и появилась Хилари Суэнк. «У нее были роскошные, длинные волосы, как у Джулии Робертс, и она их спрятала под ковбойскую шляпу, – вспоминает Барден. – В ней была мужская сексапильность. Она понимала: Брэндон знает, что нравится девушкам».

Барден отправил Пирс и продюсерам кассету с пробами Суэнк. Те уже начинали отчаиваться: до съемок оставались считанные месяцы. «Мы с Кимберли посмотрели запись у нас в офисе часов в десять вечера, – говорит сопродюсер Колоднер. – Мы всех проматывали: нет, нет, нет… А потом появилась Хилари. Помню, как Кимберли остановила видео: „Господи, вот же он!“» «Она улыбалась, – говорит Пирс про запись проб. – Она открылась. Я просто влюбилась в эти глаза, в эти губы, в этого доброго и веселого человека. Это был наш герой. Сразу было понятно: вот поэтому Брэндону так доверяли. Он сам открывался».

Пирс и Колоднер никогда не слышали о Суэнк, которая, как и Брэндон, родилась в Линкольне, штат Небраска. Ее первая большая роль была во мгновенно забытом «Парне-каратисте 4», а в «Беверли-Хиллз, 90210» героиня Суэнк продержалась всего сезон. Но ее малоизвестность была преимуществом. «Брать кого-то знаменитого они не хотели, – говорила Суэнк. – Чтобы потом не говорили: а, это тот фильм, где такая-то играет парня».

Суэнк вылетела в Нью-Йорк на личное прослушивание, одевшись в вещи своего мужа. Она собрала волосы в хвостик и спрятала под ковбойскую шляпу, которую купила в секонд-хенде за доллар. Когда она обратилась к консьержу, тот позвонил в кинокомпанию: «Здесь парень, говорит, что пришел на пробы». («В первый раз меня приняли за мальчика, – говорила Суэнк. – Фантастические ощущения».)

После успешной читки с продюсерами Пирс повела Суэнк стричься в манхэттенский район Ист-Виллидж. Она показала парикмахеру фотографии Мэтта Дэймона и Леонардо Ди Каприо и попросила сделать так же. Потом светлые волосы Суэнк покрасили в темный. После всех манипуляций стилистов Суэнк стала так похожа на Брэндона, что Пирс, по ее словам, расплакалась. «Столько лет я любила этого человека, придумывала его и жила с ним, настоящим и вымышленным».