Однажды Андерсон пригласил актера к себе домой, чтобы показать старые выпуски игровых телешоу для проработки персонажа Холла – Джимми Гейтора, многолетнего ведущего популярной ТВ-программы «Что знают наши дети?», который изменяет жене. Джимми медленно убивает рак; по неясным причинам Гейтор отстраняется от своей дочери – и это только один из нескольких холодных, требовательных и вечно отсутствующих отцов и мужей в «Магнолии», где одновременно рассказывается как минимум пять историй. «В сущности, – делился Андерсон, – я двадцатидевятилетний мужчина, выросший на фильмах и телевидении. И здесь налицо это мышление человека, переключающего каналы. Думаю, поэтому в фильме так много сюжетных линий – в каком-то смысле это отражает переизбыток информации на ТВ».

Многие из этих линий «Магнолии» связаны – неважно, насколько напрямую, – с Эрлом Патриджем, телевизионным магнатом, которого теперь на смертном одре пожирает рак. Под воздействием мощных лекарств он исповедуется в грехах мужчине-сиделке: он не только почти четверть века изменял своей любящей жене, но, когда у нее нашли рак, оставил ее умирать под опекой сына-подростка, который с тех пор уже много лет не разговаривал с отцом. «Чертовски жаль, – говорит Эрл. – Мое самое большое сожаление в жизни: я упустил свою любовь».

На роль Эрла Андерсон выбрал Джейсона Робардса – актера театра и кино, в середине семидесятых завоевавшего два «Оскара» подряд: один – за роль резкого, но деятельного редактора газеты Бена Брэдли во «Всей президентской рати», а второй – за перевоплощение в писателя Дэшила Хэммета в «Джулии». У Робардса, которому было уже под 80, недавно обнаружили рак легких. Интересуясь, с кем ему придется работать, и, быть может, беспокоясь насчет многостраничных монологов в сценарии, Робардс позвонил Альфреду Молине из «Ночей» – они были знакомы по Бродвею. «Я спросил, что ему придется делать, – вспоминает Молина. – И он ответил, что надо просто лежать на кровати, потому что он играет умирающего старика. Я сказал, что с ним будут обходиться как с королевской особой. Пол обожает актеров».

Одним из любимых артистов Андерсона был Том Круз, пригласивший режиссера в Лондон на съемочную площадку «С широко закрытыми глазами». «Он позвонил мне, когда увидел „Ночи в стиле буги“, – рассказывал Андерсон. – Это был звонок от президента Соединенных Штатов Киноландии». Через несколько месяцев после их встречи Андерсон сообщил актеру, что специально под него написал роль давно оборвавшего связи с семьей сына Эрла Патриджа – зализанного, сладкоголосого профессионального ловеласа по имени Фрэнк Ти Джей Мэки. Персонаж был отталкивающим хмырем, кем-то вроде злобного близнеца успешных красавцев в беде, которых Круз играл все девяностые. Мэки начинает свой семинар по завоеванию женщин под названием «Соблазни и погуби» с громоподобных фанфар из любимой Крузом «Космической одиссеи». Затем он делится с полным залом разгоряченных мужиков следующей мудростью: «Уважай член. Укрощай вагину». Отчасти из-за этой вульгарности персонажа пришлось поуговаривать Круза, чтобы он согласился на роль – это случилось только после того, как его заверили, что «Магнолию» не будут продвигать как «фильм с Томом Крузом». (В итоге лицо актера на постере так запрятали, что даже собственный агент Круза не смог его найти.) «Меня спрашивали, почему я раньше не играл таких персонажей, – делился Круз. – Я в ответ просил вспомнить хоть одного такого персонажа за последние 15 лет. Пол ведь еще толком не родился, когда я уже играл в „Лучшем стрелке“».