В это время выдвинулся на арену истории некто Гамзат-бек. Он совершил темное, кровавое дело: убил аварских ханов.

Как, при каких обстоятельствах произошла эта драма, ничего не известно. По словам Шамиля, это было «нечаянное» убийство; что хотел он этим сказать, так и осталось неизвестным. Русские власти удовольствовались показаниями Аслан-хана и ему подобных правителей, которые ничего существенного по этому делу не сообщили.

Так или иначе, но факт, что Гамзат-бек покончил с такими сильными ханами, какими были аварские, обратил на него внимание всего народа; последний стал видеть в нем избранника, который освободит народ, во-первых, от ига, а во-вторых, поведет газават еще с большим успехом, чем Кази-мулла. По своему происхождению Гамзат-бек – «чанка», то есть сын хана и простолюдинки, и это невольно давало мысль, что он особенно ненавидит аристократию, а с другой точки зрения, наоборот, считая себя также принадлежащим к последней, старался ладить с ней и удерживал взрывы народного негодования, прорывавшегося против нее.

Ввиду того что Гамзат-бек имамствовал всего полтора года (по словам Шамиля), подробных сведений о нем сохранилось немного, и о нем сложилось двоякое мнение. «Гамзат-бек, – говорит Р. Фадеев, – набожный, молчаливый и безжалостный, глубоко обдумывавший свои предприятия и исполнявший их быстро и без огласки – „для Бога, а не для себя“, как говорил он, в три года достиг цели, утвердил мюридизм в горах на трупах друзей и недругов; ему это было все равно. В этот период и были вырезаны лучшие люди в горах для утверждения всеобщего равенства».

По словам же Шамиля, характер Гамзат-бека является в несколько ином виде: «Убийство аварских ханов обратило на Гамзат-бека внимание народа и доставило ему средства, несмотря на всю его административную неспособность продержаться в звании имама целых полтора года. Но Гамзат-бек, будучи отчасти сам аристократом, не хотел или не умел унизить аристократию. Эта нерешимость была причиною его смерти столько же, сколько и недальновидность его в делах административных». К этой характеристике не мешает прибавить, что Гамзат-бек не пользовался большим уважением своих единоплеменников, так как предавался пьянству.

В результате Гамзат-бек был убит в Хунзахе, в мечети кем-то из своих приближенных, но была ли это месть аристократов или же народная расправа за покровительство знатным родам или, наконец, по существующему тоже мнению, убийство из страха перед жестоким правителем, который резал и правого, и виноватого, – это покрыто мраком неизвестности. Весьма вероятно, что Гамзат-бек действительно вырезал цвет дагестанской аристократии, но столь же вероятно и то, что народ, надеясь на имама, сам вырезал своих беков и князей, что и приписано было имаму; увидев же несочувствие последнего, покончил и с ним.