Как отряд маленьких солдат, два параллельных класса вышли из автобуса и направились по горбатому мостику к оранжерее.

От реки шёл такой холод, что Илья поглубже засунул нос в намотанный на лицо шарф.

Перед ними возник громадный стеклянный купол оранжереи ботанического сада.

– Однажды во время войны в крышу попал снаряд, – на ходу придумывал Колбасов, его пухлые щёки раскраснелись, как две свёклы, – учёные думали, что все растения погибнут, но они эволюционировали и прямо на морозе начали цвести!

Илья только нахмурился. Признаться, он совсем был не против компании Емели, пусть тот и несёт околесицу, но хотя бы никогда не станет швырять половой тряпкой в лицо.

К счастью, ни Афанасьева, ни Урбанского не было сегодня среди ребят – они вообще, к удовольствию мальчика, нечасто посещали экскурсии.

Дети вошли под прозрачный купол, и сразу стало теплее. Большой аквариум с тропическими рыбками украшал комнату ожидания. Раскидистые папоротники поднимались до самого потолка.

Краем глаза мальчик увидел Любу, которая на экскурсиях всегда держалась в стороне и слушала музыку в наушниках. А теперь ко всему прочему она постоянно носила зелёную шапку – и на улице, и в помещении.

Нервная пожилая женщина вышла им навстречу такой странной походкой, словно перекаталась на лошади. Когда она говорила, её левый глаз дёргался сам собою. Илья сразу понял, что она хочет поскорее провести экскурсию и избавиться от них.

– Мы посетим секцию тропиков. Не сходите с тропы и ни в коем случае ничего не трогайте руками, многие растения могут быть опасны. Никто не обгоняет меня и не отстаёт! Вас разделят на две группы. Не зеваем! Вперёд!

Они вошли во влажные зелёные коридоры, полные древовидных папоротников. С горшков, подвешенных к потолку, капала вода. Сразу пахну́ло свежестью. Ноги ступали по утоптанному песку.

Второй зал представлял собой пустыню, полную гигантских кактусов и кустов алоэ. Жаркий воздух обжигал ноздри. Опасные шипы торчали из зелёных мясистых лап, тянущихся к самому краю тропинки.

Но только когда они перешли в третий зал, самый высокий, где к потолку поднимались бананы и плодовые деревья, Илья вдруг понял, что всего на сорок минут им посчастливилось оказаться в настоящем маленьком лете. Взгляд приятно радовали салатовые и тёмно-зелёные россыпи листьев, мозаики из мелких ажурных пластинок, широкие шляпы магнолий. Буйство хлорофилла, по неизвестной причине радующее взгляд человека. Здесь сложно было поверить в то, что за тонкими стёклами царит зима.

Колбасов комментировал почти каждую фразу экскурсовода, на него уже шикали одноклассники и сопровождающая группу учительница. Не в силах удержать в себе массу историй, которые щедро приходили ему на ум от созерцания иноземных растений, Емеля переключился на Кротова и зашептал ему на ухо свои сказки.