Сытин был великолепным методистом, вдумчиво относившимся к самим дидактическим основам преподавания, и выработанные им методические принципы относились далеко не только к школьному обучению и не только к преподаванию истории. Вместо «авторитарной педагогики», восторжествовавшей в 30-х годах в советской школе, он, в духе А.С. Макаренко, В.А. Сухомлинского и вслед за В. Шаталовым и другими педагогами-новаторами его времени ратовал за «педагогику сотрудничества», за диалог и партнерские отношения в процессе обучения[1062].

Это отнюдь не предполагало какого-то панибратства, заигрывания с учащимися, ослабления дисциплины и требовательности. Напротив! Сытин ставил перед собой и студентами очень большие задачи. Он добивался не только полноценного знания своего предмета: от студентов-историков он требовал широкого кругозора и большого объема общих знаний, прекрасно понимая значение учителя истории в школе как носителя просвещения в самом широком смысле. И потому, по воспоминаниям бывших студентов историко-филологического факультета Ульяновского пединститута, любая его лекция или семинарские занятия временами переходили в тесты на общую эрудицию – он мог спросить, например, что такое теория расширяющейся Вселенной[1063].

Работая над доскональным усвоением учениками своего курса и над расширением их знаний, Сытин стремился к большему – формированию у студентов способности к самостоятельному мышлению. Ставку на запоминание, превращавшую учащегося, по образному выражению Сытина, в «чемодан» знаний на всякий случай, бульшая часть которых ему и не могла пригодиться в жизни, должны была заменить способность к анализу полученных знаний и выделению главного, умение спорить и отстаивать свои убеждения.

При большом уважении к личности студентов его строгость и требовательность были поистине легендарными. Сытин мог вышутить неудачный ответ, высмеять нерадивого. Его придирчивость нередко переходила в «язвительность», особенно по части увлечения общими рассуждениями и бездумным повторением широковещательных истин. И.Л. Зубова видит в такой «язвительности» не свойство характера, а своеобразный методический прием, который побуждал учащихся задуматься над кажущимися очевидными представлениями и искать ответа на сложные вопросы. Их записывали, чтобы потом спросить у Сытина. Вопросы поощрялось задавать на любые волновавшие студентов темы[1064].

Сытин неустанно развенчивал миф о легком труде, внушая своим ученикам, что успех любого дела на девять десятых состоит из черновой работы, «усилий – иногда на пределе возможностей человека, и не может ежеминутно и ежечасно доставлять удовольствие и радость», которые приходят только с приобретением мастерства. Он приводил пример балерины, за полетом которой на ярко освященной сцене с громом аплодисментов и цветами стоит немыслимо тяжелая работа и пенсия в 35 лет[1065].