Саддам Хусейн заранее назвал назревающую войну «Мать всех войн». Теперь же ему предстояло увидеть ее воочию.

Первый воздушный налет на Багдад начался в предрассветные часы 17 января, через несколько минут после того, как иракские системы раннего предупреждения были уничтожены ударными вертолетами, а электронное оборудование, установленное на специальных самолетах, заглушило все каналы радиосвязи. Самолеты «АВАКС» ВВС США, просматривавшие все воздушное пространство над Ираком, получили указание особо внимательно следить за возможными попытками противника поднять в воздух истребители (в соответствии со старым принципом: «информированный летчик воюет лучше и живет дольше»).

Головоломная сложность этой техники не поддается описанию. Если во время Второй Мировой войны пилот «Люфтваффе» мог без труда пересесть с «мессершмитта» на «фокке-вульф» или даже на «спитфайр», в современных условиях каждым самолетом должны управлять свои, прошедшие длительное обучение специалисты.

В канун атаки на авиационных базах, со всех сторон окружавших противника, никто не спал. От расположенного в Индийском океане острова Диего-Гарсия до Каира, от базы Инджерлин в Турции до шести ударных авианосцев, бороздивших воды Персидского залива и Красного моря[374],— везде кипела лихорадочная деятельность. 2340 самолетов самых различных систем и назначений проходили последнюю предполетную подготовку[375]. С авиабазы Барксдейл поднялись бомбардировщики В-52, вооруженные крылатыми ракетами[376]. В авангарде этой армады летели: высотный разведчик U-2R и таинственный TR-1[377]. Самолеты ЕА-6В, FA-18 «Хорнет» и F-4G «Уайлд Уизл» уничтожат иракские РЛС противорадарными ракетами HARM, наводящимися на источник радарного луча. Одновременно специально оборудованные самолеты «Рей-вен» (ВВС США) и «Праулер» (ВМС) заглушат всю радиосвязь. Британские «Торнадо» несли на борту бомбы JP 233 «Ранвей Бастер», способные взломать железобетон взлетно-посадочных полос. (Этим «Торнадо» приходилось заходить на цель низко и строго горизонтально, поэтому они несли особенно большие потери от огня иракской зенитной артиллерии). Для дозаправки самолетов горючим на дальних подступах к Ираку крейсировало свыше шестидесяти самолетов-заправщиков. Линкоры «Миссури» и «Висконсин», а также ракетный крейсер «Сан-Джасинто» готовились к запуску крылатых ракет «томагавк» с лазерным наведением, управлять которыми будут два самолета-корректировщика. Но самым смертельным оружием являлся бомбардировщик F-117 «Стеле», чудо новейшей технологии. Невидимый для радаров, он нес на своем борту 450-килограммовые бомбы с лазерным наведением GBU-27, поражавшие цель с воистину хирургической точностью.